【箱根駅伝2026】早大がルーキー３人起用の出雲駅伝で２位好走　今季こそ「選手層の薄さ」を克服できるか？ (2ページ目)

【ダブルエースも期待通りの走り】

　ルーキー・トリオはそれそれで仕事をしたが、今回の２位に大きく貢献したのは、２区の山口智だろう。10位で襷を受けてから９人抜きでトップに立った走りは、今季の山口智の強さを象徴するようだった。

「絶対に区間賞を獲らないといけないプレッシャーがありました。最初はいけるところまでいって、３km以降はちょっと休みながらいこうと思ったのですが、（創価大の）小池（莉希）君（３年）がうまく引っ張ってくれたので、そのままいかせてもらいました。最終的に落ち着いたタイミングで前に出て、区間賞を獲れたのはよかったなと思います」

　山口智はそう言って、ホッとした表情を見せた。そして、エースの走りに刺激を受け、トップを猛追したのは最終６区の工藤だった。向かい風のなか、突っ込んで入ったが、前を行く國学院大との43秒差は重かった。

「最初、突っ込んで入って、そのまま耐えるというのが駅伝特有の文化だと思うのですが、そこで自分の足がもたなかったのは、駅伝的なところで強くなかったということだと思います。ただ、収穫としては、先頭が見える位置で、ひとつ勝負を仕掛けられたことかなと思っています」

　工藤は、区間３位だった。区間賞は青山学院大のエース・黒田朝日（４年）が獲ったが、黒田が10位で襷を受け取り、それを勝ち取ったことを工藤はどう見たのか。

「自分は優勝争いをしているなかで突っ込んだので、タイム的な伸びしろはまだあると思うんです。でも、後ろの順位でスタートした人は、昨年の自分がそうだったんですけど、自分の走りをすることができるんです。そういう意味では、黒田さんのほうが有利な部分があったのかもしれないですけど、そこで区間賞を獲るのは、やっぱり力があるということだと思います」

　工藤らしい解説だが、そう話す表情からは悔しさが読み取れた。三大駅伝の初戦で２位になり、今季の早大の強さを実感させるレースを披露した。だが、これから全日本大学駅伝、箱根駅伝と続く戦いの厳しさを予測しているように、選手たちの表情に喜びに浮かれている感じはなかった。

　工藤は、こう話す。

「今季の早大の強みとして、爆発力があると思います。（山口）智規さんのような走りがまさにそうだと思いますし、区間がハマったところは走れていました。そういう爆発力を全日本と箱根で維持していければ、結果が出ると思います」