【東京世界陸上】400m・中島佑気ジョセフの「賢く走る」＆「最速のラスト100m」 緻密なレース戦略で快挙達成

男子400mで6位入賞の中島。予選、準決勝、決勝といずれもラスト100mで圧巻の追い込みを見せた　photo by AFLOSPORT

【100mごとに切り替えるポイントをつくる】

　今から34年前の1991年夏、東京世界陸上・男子400mで、高野進が日本短距離陣としては59年ぶりとなる世界大会での決勝進出を果たした（７位）。そこから日本の男子短距離勢は着実に力を伸ばすなか、400mだけは遅れを取っていた。

　だが、一昨年に佐藤拳太郎（富士通）が32年ぶりに日本記録を更新したのに続き、今度は中島佑気ジョセフ（富士通）がその厚い扉をこじ開ける、世界陸上６位入賞の快挙を達成した。

　一昨年の世界陸上ブダペスト大会は準決勝敗退、昨年のパリ五輪はケガの影響で予選敗退に終わった中島は、今大会では予選から驚きの走りを見せた。９月14日の予選２組、大歓声を背に、ラストで追い込んで44秒44の日本記録で組２位。あっさりと準決勝進出を決めたのだ。これは中島にとって想定内の結果だったという。

「外側のレーンに強い選手が固まっていたので、前半は彼らに離されすぎず、自分のリズムで焦らずにつき、後半は自分の強みを生かして、ラスト50mから勝負するというプランどおり（の結果）。自分がやれることをやれば、44秒台中盤は出るだろうと思っていました。今まで発揮できなかった力を、ブダペストやパリの失敗を生かして、ようやく100パーセント発揮することができたと思います」

　中島はまだ20歳だった2022年の世界陸上オレゴン大会で４×400mリレーに出場。当時から"後半型"を自認していた。しかし、アンカーとして走った決勝では４位でバトンを受け取り、そこからメダルを狙うも、得意のラストで突き放された。アジア記録こそ更新したものの、上位３チームを逆転できなかった。

　それからは「世界と戦うためには前半から行かなければダメ」と考えるようになり、45秒５台だった自己記録を、一昨年に45秒０台まで進化して安定させた。だが、そこからの壁はなかなか破れなかった。

　そんな状況を打破しようと拠点をアメリカに移した昨年は、ケガの影響もあり結果こそ出せなかったが、意識は確実に変わった。

「向こうのコーチの方針は、400mを賢く走るというもの。選手たちも記録を狙うために前半から飛ばすのではなく、スピードがあっても200mの通過はむしろ抑え、ラスト100mを11秒中盤で持ってくると話をしていました。前半は焦る必要はなく、100mごとに切り替えポイントをつくって、400mをまとめきるというのを練習で徹底されました」

　その頃までの中島は、後半が強いとはいっても、ラスト100mに12秒かかっていた。だが、世界のトップ選手は平気で11秒８を切ってくる。「それでは世界で戦えるはずはなかった」と、得意とする後半のさらなるレベルアップに努める必要性を感じた。

　それを実践しようとした今年は、４月にケガをしたことで出遅れ、初戦が７月の日本選手権になった。予選と決勝の２レースは、「前半行かなければいけないという固定観念が頭の中に残っていたのに加え、状態が悪いのでがんばって進もうという感じで、力が入っていた」という走りだった（決勝５位）。

　だが、８月３日の記録会では、世界陸上の参加標準記録（44秒85）を突破する、日本歴代３位の44秒84をたたき出した。ハムストリング痛で前日練習を途中でやめた状態ながらも、「数字や力感を追うのではなく、スーッと勝手に無意識で走っていく感覚」という走りができた。