【大学駅伝】中央大・溜池一太が全日本選考会で圧勝も不満顔のワケ　「自分がエースに」 (3ページ目)

【"エース"という肩書きへの強いこだわり】

　世界を見据える一方で、もちろんチームのことも疎かにするわけにはいかない。溜池は"エース"としての役割を全うしようと、全日本選考会では各校のエースが集まる４組を担った。

　"27分台チャレンジ"と位置付けて臨み、後輩の岡田と共に積極的に挑んだ。

　記録は28分04秒39と、惜しくも27分台には届かなかったものの、留学生に割って入り４着と健闘を見せた。２年前に東京農業大の前田和摩がマークしたこの選考会の日本人最高タイム（28分03秒51）にもあと１秒と迫った。

「あれだけ突っ込んだなか、我慢してくれました」と藤原監督も溜池の走りを称えていた。

「27分台にいくかいかないかというところなら、調整しなくても出せるところに来ていると思う。今日は100%では来ていないので、今の練習を考えれば、こんなものかな」

　溜池自身、ここでも高い安定感を示し、好感触があったようだ。

　箱根駅伝で花の２区を経験し、今季の溜池のコメントからは、"エース"という肩書きへの強いこだわりが感じられる。

「今年はエースなので、しっかりエースとしてチームに貢献していきたい」

「エースは自分なので、しっかりやっていきたい」

　この日だけでも、レース後の囲み取材で幾度となく"エース"という言葉が飛び出した。

　後輩の本間颯（３年）や同期の吉中祐太の台頭があり、さらに同学年には、今季の駅伝主将を務める吉居駿恭がおり、学生の枠を超えた活躍を見せている。その吉居にさえも、溜池はエースの座を譲るつもりはない。

「駿恭は１年生の時からエースとして自分の前を走ってくれている選手なので、負けていられない。自分だけがエースと呼ばれるようになっていきたい」

　そこには"自分がチームを牽引するんだ"という強い意志がある。その意志を貫き、チームを箱根路の頂点へと導くつもりだ。