【大学駅伝】早稲田大ルーキー・鈴木琉胤が快走連発の衝撃デビュー　「狙った試合は絶対に外さない」

期待に違わぬ走りでチームに刺激を与える早大ルーキー・鈴木琉胤　photo by Wada Satoshi

前編：期待に違わぬ早大駅伝ルーキーズ

三大駅伝では2010年度以来、優勝から遠ざかっている早稲田大だが、今季は各学年にエース級を揃える布陣で期待が高まっている。その前評判をグッと高めているのが実力者揃いのルーキーたちで、その代表的な存在が鈴木琉胤と佐々木哲だ。

中でも鈴木は入学直前から国内外のレースで好記録を連発し、５月の関東インカレ5000mでは留学生相手にがっぷり四つの勝負を挑み、大物ぶりを発揮した。

学生時代の最大の目標は2028年ロサンゼルス五輪と掲げる一方、1年目の今季は９月の東京世界陸上選手権にも可能性がある限り、挑戦していくつもりだ。

【「狙った試合は絶対に外さない、すごくクレバーな選手」】

　今シーズン、学生長距離界で俄然注目度が高まっているのが早稲田大学だろう。

　その要因はふたりのスーパールーキーの存在。

　千葉・八千代松陰高出身の鈴木琉胤（るい）、長野・佐久長聖高出身の佐々木哲。入学早々、その期待に違わぬ活躍を見せている。

「自分が現役の時でいったら渡辺康幸君（現・住友電工監督）もそんな感じでしたけど、自分の身の丈を知っているというか、自分がどういうことをすれば今日はどれぐらいで走れるか、その辺をちゃんとわかっている。狙った試合は絶対に外さない、すごくクレバーな選手ですね」

　花田勝彦駅伝監督がこのように評するのが鈴木琉胤だ。箱根駅伝で数々の伝説を残した早大時代の２学年後輩、渡辺康幸を引き合いに出し、鈴木の才能を絶賛する。

　大学生になる直前の３月、鈴木はトラックで好記録を連発した。3月22日は3000mで高校歴代２位となる７分55秒08をマーク。その１週間後、オーストラリア・メルボルンで臨んだWA（世界陸連）コンチネンタルツアー・ゴールド初戦のモーリー・プラント競技会の5000mでは、高校歴代２位、U20日本歴代３位となる13分25秒59で走った。

「タイムはもちろん上乗せしたいですけど、タイムは追わず、自分がどこまでいけるかを見たい。垂れて（バテて）しまっても、世界のレベルを肌で感じられるのはいい収穫になりますし、途中までついていけて我慢できるのであれば、そこは自分のストロングポイントになる。どちらにしても、学びのある大会にしたいなって思います」

　オーストラリア遠征を前に鈴木はこのように話していた。周囲は高校記録（13分22秒99）更新を期待していただろう。だが、そんな期待をよそに、鈴木自身は世界のレベルを体感できることに胸を躍らせていた。実際、国際大会ならではのペースのアップダウンが大きいレースとなり、記録を狙うのは難しかった。それでも、高校記録にあと３秒まで迫ったうえに、スパート力が持ち味の鶴川正也（青学大→GMOインターネットグループ）に競り勝って、日本人最上位の６位に入った。高校最後のレースで、鈴木は大器の片鱗を存分に見せつけた。

　そして、大学生になってからも快走を連発。何より大胆なレース運びには目を奪われる。

「大学に入っても、高校でやってきたような積極的なレースは続けていこうと思っていました。そこは絶対に曲げません」

　臙脂のユニフォームに初めて袖を通したのが、４月27日の日本学生陸上競技個人選手権の5000m。今夏、ドイツで開催されるワールドユニバーシティーゲームズの日本代表の座がかかった一戦だったが、鈴木はその言葉どおり、強風が吹くなか序盤から積極的にレースを進めた。

　最後は東洋大２年の松井海斗に敗れ2位に終わり、「先輩たちの意地を見た。大学の初レースで洗礼を受けた」と振り返ったが、大学デビュー戦としてインパクトは相当大きかった。この結果で、ワールドユニバーシティーゲームズの日本代表にも内定した。