日本の駅伝文化を支える外国人ランナーたちのリアル　日本語も仕事も覚えたのに引退すると滞在ビザを取得できない... (4ページ目)

【走る区間を限定することの是非】

　トラブルは大小を問わず、いろいろ起こるが、外国人選手の存在そのものは、とりわけ高校や大学において非常に大きな意味がある。「世界と戦う」日本人選手の育成のためには欠かせない存在だ。

　だが、最近は駅伝において彼らの起用に制限をかけるようになった。ニューイヤー駅伝（全日本実業団駅伝）で外国人選手の起用が許されているのは、全７区間中もっとも距離の短い４区のみ。都大路も2024年大会から、留学生の起用は最短距離の３kmを走る区間限定となった。

「駅伝の勝負の先に、世界で戦う人材を育てるという目標があるならば、わざわざ線引きする必要はないと思います。外国人選手と堂々と戦って力の差を知ることで、さらに頑張ろうと思う選手の方が成長していくんですよ。こんな中途半端な起用ルールが続くのなら、いっそ外国人選手の起用を禁止にしてしまえばいいのではないかと思います」

　会沢監督が疑問に感じているのは、そうした区間限定策だけではない。例えば、東日本実業団駅伝では外国人選手を２名エントリーできるので（実際に走れるのは１名）、故障したり、調子が悪かったりする場合はリザーブの選手を起用できる。

　だが、実業団チームの最大のターゲットとなるニューイヤー駅伝では、12名の選手をエントリーするものの、外国人は１名のみだ。その選手が直前に故障しても、代わりの外国人を出場させることができない。そのため、駅伝を走れずにクビになるのが怖いこともあり、故障を抱えながらも無理を押して走る選手もいるという。そんな状況にもかかわらず、なぜニューイヤー駅伝は外国人２名エントリー制にしないのだろうか。

　ケニアやエチオピアの外国人選手が特定の区間で一斉に駆けていく光景は、ある意味、異様だ。そこに駅伝的な面白さがあるとは言えないし、彼らも毎回、同じ区間ではやる気や楽しさを見出すことが難しく、駅伝への興味や情熱が冷めていっても不思議ではない。

　厳しいルールを課し、活躍の場を制限していく流れが今後も強まるようなら、彼らにとっての日本に来る価値はどんどん失われていくかもしれない。

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