箱根駅伝　早稲田大の総合４位は「うれしい、ではなく、悔しい」　来季以降の頂点獲りへ臙脂軍団が復活の狼煙 (3ページ目)

【「『来年度は総合優勝を目指す』と言える下地はできた」】

　来季に目を向ければ、早大の未来は明るい。もちろんライバル校も手強いが。

「原さん（晋、青山学院大監督）に『来年、早稲田は強いね』って言われました。やっとそう言ってもらえるようになりました」

　それもそのはず。５区を攻略した工藤に加え、山下りの６区も、２年生の山﨑一吹が58分台で区間５位と好走した。これまでたびたび課題となってきた山で、アドバンテージが期待できるのは大きい。エースの山口智規や山口竣平も健在。ハーフ１時間２分台の記録を持つ宮岡も、今回惜しくも出番を逃し、ラストイヤーにかける思いは大きい。吉倉や瀬間元輔ら現1年生も、さらなる成長を見せるはずだ。

　さらには、年末の全国高校駅伝で１区の日本人最高記録を打ち立てた八千代松陰高（千葉）の鈴木琉胤、３区区間賞の佐久長聖高（長野）の佐々木哲といった強力ルーキーも加わる。

「この春にすばらしい選手が入ってきますが、彼らを箱根駅伝のために育てようとはまったく思っていない。１年、２年積み重ねて、彼らが圧倒的な個になっていくチームづくりをしたい」

　花田監督はこう話すが、都大路での走りからも、十分に即戦力としての活躍を望めそうだ。

　屋台骨を担ってきた現４年生は卒業するものの、「戦力ダウンはない。年々、戦力は上がっていくと思います」と、花田監督は育成と強化に自信を口にしている。

「報告会でもテレビのインタビューでも、『来年度は総合優勝を目指す』と言いました。そう言えるぐらいの下地はできたと思っています」

　大学駅伝三冠を成し遂げた2010年度を最後に"優勝"のふた文字から遠ざかっているが、いよいよ頂点が視野にある。新年度は、早大が久々に大きな注目を集めそうだ。