箱根駅伝　早稲田大の総合４位は「うれしい、ではなく、悔しい」　来季以降の頂点獲りへ臙脂軍団が復活の狼煙 (2ページ目)

【４年生の頑張りが今季の成長に】

　今季の早大は試合を重ねるごとに力を発揮してきた。とはいえ、花田監督が"９割"というように、今回の箱根駅伝でも取りこぼしがあったのも事実だ。

　今回の総合タイムは10時間50分57秒。条件がよかったとはいえ、チームの過去最高タイムを４分24秒も更新した。だが、花田監督が想定していた総合タイムは10時間46分から50分だ。「１区がスローペースだったことを考えれば、ほぼ想定どおり」というが、わずかに届かなかった。

　往路に関しては、むしろ「想定よりもよいぐらい」だったと言う。

「１区の間瀬田（純平、３年）がいい出だしでした。２区の山口智規（３年）は少し気負いもありましたが、（前半から飛び出して）ハイペースに持ち込んだことで、崩れたチームもあったと思います。４区の長屋（匡起、２年）も無難につないでくれましたし、３区の（山口）竣平（１年）と５区の工藤（慎作、２年）が非常によい走りをしてくれました」

　ルーキーの山口竣平の３区３位の活躍や"山の名探偵"工藤が５区２位（区間歴代３位の１時間09分31秒）の快走を見せ、往路は３位。しかも、３強と目されていた駒澤大と國學院大に先着し、"３強崩し"に向けて最高の形で往路を終えた。

　一方で、復路は想定していたタイムよりも３分以上遅かった。

「他大学が崩れてたまたま３位に上がった部分もありました。うちも７区、８区、９区は区間5番、悪くても一ケタ台を想定して送り出したんですけど、そこがうまくいかなかった。彼らの調子自体は上がっていましたが、それぞれプレッシャー等もあり、練習からすると７割、８割ぐらいでしたね」

　７区を走った主将の伊藤は、実は12月に入ってから調子がガクンと落ちていたという。

「5000mのインターバルでも、最後の1000mは３分かかったり、距離走でも（１km）４分まで落ちてしまうことがありました。今まで経験したことのない不調で、正直、走れるかなって思っていました」

　伊藤は、こう振り返る。２週間ぐらい前から調子が上昇し、出走にこぎつけた。そんな状況でも無難にまとめたのはさすがだったが、エース級の選手だけに、本来求められた役目を果たせたわけではなかった。

　３年連続８区の伊福陽太（４年）は、ウォーミングアップ時に体調に不安を感じたという。報告を受けた花田監督は、シード圏外まで落ちることも覚悟した。前回から約1分遅く、快走とはいかなかったが、区間11位で走りきった。

　９区の石塚陽士（４年）は、今シーズンは不調が続き、出雲も全日本も欠場していた。それでも、12月頭の日体大競技会10000mでは自分でペースメイクして28分台で走りきり、その後は調子が上向き、「全日本を走れず悔しい思いをして、そこから立て直してきた。だいぶ戻ってきていて、この1年の中では一番良い状態だった」と花田監督は起用に踏みきった。國學院大の上原琉翔（３年）に追いつかれたあと、ラスト３kmでは意地を見せて鶴見中継所には先着したが、区間15位と苦しい走りになった。

　宮岡凜太（3年）や吉倉ナヤブ直希（1年）もかなり状態がよかったといい、花田監督はこの３区間のメンバー起用について「最後までどうしようかと悩みました」と言う。

「チーム状況が悪い時に私が就任し、最初に大志を呼んで『お前がキャプテンになった時に優勝を目指せるチームにしような』っていう話をしていました。石塚たちも同じ気持ちでやってきていて、私自身、彼らにかけようと思いました。起用したのは私ですので、私の責任だと思っています。

　４位が悔しいと言えるようなチームになったのは、今の４年生の頑張りが大きい。彼らには感謝したい」

　最後に調子を上げてきた4年生の意地にかけたのは、決して温情からではなく、根拠があっての起用だった。

昨年末の全日本高校駅伝１区で快走を見せた鈴木はスケールの大きなランナー　photo by Wada Satoshi