リレーのリザーブ要員はレース本番直前までどんな気持ちだったのか　小島茂之は練習で猛アピールも「出られないんだ」と涙を流した

５人目のリレーメンバーが
見ていた景色　小島茂之 編（後編）

　2000年シドニー五輪でリレーの決勝を経験し、「もっと強くならなければいけない」と感じた小島茂之。「自分が充実した状態で臨めるのは24歳で迎える2004年アテネ五輪」と、次の目標に定めた。しかし、そこからは厳しい３年間が待ち受けていた――。

シドニー五輪後から代表復帰までを語ってくれた小島茂之氏　2001年の春先に肉離れをしてしまい、6月の日本選手権はギリギリで間に合わせたものの100mで6位。さらにそのあともケガが続き、7月以降は試合にも出られなかった。2002年も春先からシーズンインができず、6月の日本選手権がシーズン初戦となり、再び6位。翌年2003年は春先から走れたものの、日本選手権は予選敗退と低迷が続いた。

「やはり、シドニーのあとは焦りがあったのかもしれません。今思えば、『このままじゃいけない』と思って練習量を急に増やしたり、ウエイトトレーニングをガラッと変えるなど、必死にいろいろ考えてやっていました。オーバートレーニングからケガにつながり、空回りしてしまった感じですね。結果が出ないのが続くと自分の走り方もわからなくなってしまい、自信もなくなっていきました」

　それでも2004年のアテネ五輪シーズンには少し調子が上がってきた。2003年世界選手権の200ｍで末續慎吾が3位になったのを見て、日本人でも世界に通用するのがわかった。「自分も世界に行きたい。負けていられない」という思いが生まれ、初めてオーストラリアでシーズンイン。4月の織田記念陸上では4年ぶりに10秒2台となる10秒29で走り、日本人３位になった。

「６月の日本選手権へ向けてさらに調子が上がってきていたところ、大会１週間前に肉離れをしてしまい、結局、勝負の舞台にも立てなかったんです。それまでの3年間は代表を外れても、普通に大会をテレビで見て、みんなを応援していたけど、04年の日本選手権だけは、悔しくて見ることができませんでした」

　2004年の秋にはそれまで所属した富士通を退社し、アシックスに移籍。そこから「プライドも何も、失うものはない」と、リスタートを切った。

「今までやってきたことを含めて、１から自分に何が合うのかを考え直そうと思いました。25歳になって、少しずつ自分の体がわかってくる時期だったんですよね。走れなくなって初めていろいろ考えるようになって、自分の体とも対話するようになっていました。末續が見せてくれた走りで、世界まで行きたいという思いは生まれたけれど、自分のレベルではまだ現実的ではなかったし、日本選手権も２位が最高で勝てていなかったので、まずは100ｍで日本一になって、世界でどれだけ戦えるかもう一度チャレンジしていきたいという気持ちでした」