日本男子400mの日本記録更新はなぜ生まれたのか　ポイントは佐藤拳太郎が今季改良してきた200～300mの走り

　世界陸上競技選手権ブダペスト大会で、400mに出場した佐藤拳太郎（富士通）が32年ぶりとなる日本記録を更新した。

個人種目だけではなく、マイルリレーに向けてもモチベーションを高く持つ佐藤拳太郎　32年前の1991年に日本記録を出したのは、当時、日本の第一線で活躍していた高野進（当時・東海大職員）だ。彼が初めて44秒台に達したのが、1988年ソウル五輪の準決勝で出した44秒90だったが､それでもわずかに決勝進出には届かなかった。

　高野はその経験を経て､もう一度100ｍから鍛え直し､無酸素運動の限界ともいえる400mの記録をストイックに追求し続け、ゴール後は常に倒れ込むまで自分を追い込んだ。その成果の到達点が、1991年日本選手権の当時の日本記録となる44秒78だった。同年世界選手権と1992年バルセロナ五輪では決勝進出を果たしたが､当時、２番手以下の日本人選手の記録は45秒台後半から46秒台と、高野の記録とはかけ離れていた。

　44秒78が偉大すぎる記録ゆえ、あとを追う日本人選手たちは「別世界の記録」というイメージをなかなか払拭できないまま、長い月日が流れた。

　そして、ついにその大きな壁を乗り越え、日本記録を0秒01更新する44秒77を佐藤が樹立したのだ。

　現在28歳の佐藤は、城西大学入学後から400mに専念するようになり、日本代表には2015年、世界リレーのマイルリレー代表として初選出以降、2016年リオ五輪、2021年東京五輪でもマイルリレー代表として選出されてきた。

　佐藤にとっても400mの"44秒台"は、たどり着くには難しい記録であり、改良してきた200～300mの走りの成果が今年になって出てきた。今季2戦目だった５月の静岡国際では、45秒31で走り、８年ぶりに自己ベストを更新。6月の日本選手権では中嶋ジョセフ佑気（東洋大）と佐藤風雅（ミズノ）に次ぐ3位だったが、7月のアジア選手権ではアジア記録（43秒93）を持つユーセフ・アハメド・マスラヒ（サウジアラビア）を終盤で捕らえ､世界陸上とパリ五輪の参加標準記録となる45秒00で優勝。高野に次ぐ日本人２人目の44秒台の扉をノックしたのだ。

　そして、新記録は予選で生まれた。佐藤の外側7レーンには43秒48の記録を持つスティーブン・ガーディナー（バハマ）のほか、44秒7台がふたりもいる組み合わせ。前半の200ｍまで佐藤は５番手を走っていたが、今季改良に努めてきた200～300ｍの走りを予選１組目最速の10秒98のラップタイムに上げると、トップのガーディナーとの差を詰めて３番手に上がり､最後はひとりをかわして２位でゴールした。

「外にガーディナー選手がいたのでしっかり追いかけていくという、想定どおりのレースができた」という佐藤だが、日本記録樹立については周りの反応に反して、わずかに喜んだだけだった。その理由をこう説明する。

「日本記録を出すことはできたけど､まだそれは目標のひとつにすぎないというか......。決勝に進出してメダルを狙うという目標があるので､喜んで気持ちをきらすわけにはいかないと思ってちょっと静かにしていました」

　続く準決勝では、前半から攻めたものの強豪たちの壁は崩せず、44秒99で5位。目標の決勝進出は果たせず、悔し涙を呑んだ。しかし、ひと大会で２度の44秒台を出せたことは、佐藤の力を証明するものだった。