明暗分かれた「山の神」たち。３代目・神野はニューイヤー駅伝で輝けるか

　元日に群馬県で行なわれるニューイヤー駅伝（全日本実業団駅伝）。今回も服部勇馬（トヨタ自動車）、戸田雅稀（日清食品グループ）など楽しみなルーキーたちが登場する。その中で最も注目を集めているのは、箱根駅伝５区で大活躍した神野大地（コニカミノルタ）だろう。

今年３月に青学大を卒業し、ニューイヤー駅伝デビューを迎える神野大地

　箱根駅伝は第82回大会（06年）から前回の第92回大会まで５区が最長区間だったこともあり、山で多くのドラマが生まれた。その５区でヒーローとなったのが、順天堂大・今井正人（現・トヨタ自動車九州）、東洋大・柏原竜二（現・富士通）、そして、青山学院大・神野大地。その圧倒的な走りから「山の神」と呼ばれたクライマーたちだ。

　今井は５区を３年連続で走り、合計20人をごぼう抜き。柏原は４分から５分近い大差をひとりでひっくり返して、区間記録を３度も塗り替えた。神野は、そんな衝撃的な快走を連発した柏原を上回るタイムで走破して、青学大の箱根２連覇に大きく貢献した。