【箱根駅伝】今年は挑戦者。前回覇者・東洋大の布陣は？ (3ページ目)

　エースの勇馬には、１年の時に全日本の８区に起用して当時の駒大のエース・窪田忍と走らせる経験をさせた。前回２区に起用したのも、設楽兄弟が抜けたあとを想定した英才教育だった。その勇馬は、来年２月の東京マラソン出場も視野に入れて、今年２月の熊日30キロロードレーを走り、設楽啓太が前年に出していた日本学生記録を塗り替える１時間28分52秒を出している。そのタイムは瀬古利彦氏が87年に出した自己最高記録と同じものだ。彼が２区を、学生長距離界のエースという立場を自覚して１時間07分10秒くらいでは走ることが、東洋大の優勝への最低条件となる。

　それをアシストする１区は、他校がスピードランナーを起用することを前提にすれば、「弾馬か、調子が上がってきた１万ｍ28分台を持つ４年生」と酒井監督は言う。

　最も安定しているのは、１区で13年に区間賞を獲得して前回も３位になり、今年は関東インカレハーフマラソンで２位になっている田口雅也（４年）だろう。ライバルに大差をつけてトップで来るというタイプではないが、相手が強くても僅差で抑える力を持っている。その上で勇馬を駒大の村山などと勝負させたい、という腹だ。

　３区、４区でもミスをして遅れるわけにはいかない。３区には全日本で３区を走り、11月の上尾シティーハーフでは１時間02分53秒の自己新で９位になっている櫻岡駿（２年）を入れるという手もあるが、ここはスピードも重要になる区間。３区には上尾で１時間02分31秒を出して５位になっている弾馬を入れて、４区に前回区間３位の今井憲久（４年）という１万ｍ28分台のランナーを入れた方が安全だ。先頭集団に食らいついて５区に入るという作戦をとってくるだろう。

　その流れを復路まで維持して、櫻岡には７区で積極的な走りをさせれば、その後の８区、９区にもつながる。それが最もオーソドックスな配置と言えるだろう。

　期待されていた１年生の竹下和輝はエントリー入りしなかったが、他にも上尾で１時間03分12秒を出した寺内将人（３年）、１時間03分17秒の小早川健（１年）、１時間03分32秒の渡邉一磨（３年）、１時間03分37秒の長谷川直輝（３年）がおり、層は厚い。１区の流れとエース服部勇馬の走り次第で、優勝争いに加わってくるはずだ。