【箱根駅伝】今年は挑戦者。前回覇者・東洋大の布陣は？ (2ページ目)

　後手に回ってすべての歯車が狂ってしまう典型的なレースだった。もちろん、その結果に選手たちも箱根へ向けて危機感を覚え、集中力は高まっただろう。とはいえ、中村匠吾（４年）が復活して村山とともに２本柱が揃い、中谷圭佑（２年）が準エースに成長した駒大に比べ、力的には若干落ちるのは確か。さらに重要なポイントとなる５区と６区に人材を揃えられるかどうかという課題もある。

　それでも駒大の大八木弘明監督が、「東洋はなんやかんやといっても５区は作ってきますよ」と、警戒する。上りの５区には１時間20分そこそこでは確実に走る選手を、下りの６区には悪くても１時間前後で走る選手を用意していると見た方がいいだろう。その５区と６区について、酒井監督はこう分析している。

「柏原は別格だったが、５区はどういう状況で走れるかで変わってくる。前回の駒沢の馬場（翔大、現３年）くんは、啓太に21秒差でタスキを受けたから、それを目標にして走れたが、ひとりで走る状況になれば違ってくると思いますね。啓太にしても18分半では行くと思っていたけど、19分16秒でしたから、目標がないと難しいんです」

　ライバルについては、成長分を入れても駒大の馬場は１時間19分30秒前後。早大の山本修平（４年）も１時間18分台中盤から19分とみている。

　また下りの６区については「前回は箱根湯元からは追い風が吹く好条件だったので、全体的にタイムが良かったと思います。あれが向かい風なら30～40秒は違う」と語る。実際には59分30秒～１時間そこそこのタイムで走る選手を作っていけば大丈夫ではないかというわけだ。

「ただ、早稲田は上りだけではなく下りも強いから、そこで前に出られた場合は、７区と８区も重要になりますね。１区間だけで逆転するのではなく、２区間かけてひっくり返す形にしなければいけない」（酒井監督）

　東洋大の戦力をみれば、８区には前回区間賞獲得の高久龍（４年）、９区には前回区間３位の上村和生（３年）と信頼できる選手がいる。２年前に４区を走った淀川弦太（４年）も今年は関東インカレハーフマラソン２位と、安定している。酒井監督は「７区に前回区間賞の弾馬を置くことができれば戦力的には厚くなるな」と言うが、それは往路でいい流れを作れた時の話だろう。これまでの東洋大の優勝を振り返れば、すべて往路優勝をしている。そんな流れに持っていける区間配置で、勝負しなければならないのだ。