悲願のメダル獲得へ。ウィルチェアーラグビー、怒涛の合宿＆残り３カ月で克服すべき課題

　ウィルチェアーラグビー日本代表は、パラリンピックアテネ大会８位、北京７位、ロンドン４位と順位をアップさせてきた。昨年行なわれた、リオデジャネイロパラリンピック予選を兼ねたアジア・オセアニアチャンピオンシップでは2014年世界選手権優勝のオーストラリアを撃破し、出場権を獲得。リオでのメダル獲得はもちろん、金メダルの期待も高まっている。

今大会を振り返り、悔しさを滲ませたエースの池崎大輔　そんななか、世界ランキング３位の日本が、同２位のアメリカ、４位のオーストラリア、５位のイギリスを迎え撃つべく５月19～22日、千葉ポートアリーナ（千葉県千葉市）でジャパンパラ競技大会が開催された。

　パラリンピック本番に向けての前哨戦として合宿を重ね、万全の態勢で臨んだ日本だったが、結果は残念ながら４カ国中の４位。それでも、予選リーグ（２回総当たり）では、オーストラリアに２敗したもののアメリカに２連勝、準優勝のイギリスにも１勝１敗とし３勝３敗。リオでのメダル獲得の可能性はまだまだ消えていない。

　強豪国に対して「自分たちが積み重ねてきた形」が出せずに終わった今大会、日本代表には多くの課題と修正点が見つかった。荻野晃一ヘッドコーチをはじめ、選手全員が揃って口にしたのは「フィジカル」についてだった。

「ラグビーですから、当たり負けして体力を削られ、疲れていたら勝てません」

　エースの池崎大輔は唇をかみしめ、そう語った。