ガールズケイリンのGⅠパールカップは「ピリつきが半端ない」「笑う空気じゃない」　昨年３着の竹野百香がさらなる高みに挑む

パールカップに臨む若手注目株の竹野百香　photo by Manabu Takahashiこの記事に関連する写真を見る　ガールズケイリンのGⅠ「パールカップ」が6月16日（火）から18日（木）にかけて、大阪の岸和田競輪場で開催される。出場選手が東西に分かれて予選を戦う独自の形式が特徴で、日中の開催とあって、初夏の日差しを浴びながら、アツい戦いが繰り広げられる。

　そんなパールカップで昨年キャリア初のGⅠ決勝へ躍進した選手が、竹野百香（三重・124期）だ。通算１００勝も達成し上昇気流に乗るデビュー４年目のホープにGⅠ戦線に臨む意気込みを聞いた。

【苦しい状況でも自力で】

――今年は5月上旬に落車負傷もありましたが、直後の開催で優勝とその影響を感じさせず、コンスタントに勝利を積み重ねています。ここまでのコンディションをどう自己分析していますか。

　自分でも、強い選手と少しは走れるようになってきたんじゃないかなと思っています。落車からもできる限りコンディションは戻してこられました。

――2023年デビューで、現在23歳と、まだまだ若手選手と言われるのではないかと思いますが、3月には節目の100勝も達成され、少しずつ気持ちの面での変化も生まれてきているのではないでしょうか。

　デビューしたばかりの頃はいろんなことに気を配っていましたし、レース展開も何通りも考えていました。最近は少し余裕が出てきて、深く考えすぎずに臨めるようになっているので、いい意味で慣れてきたと言えるかもしれません。

――竹野選手は普段の開催から積極的な自力戦法で走っていますし、ご自身のSNSでもより高みを目指すため自力へのこだわりに触れられていましたね。

　そうですね。普段のレースでは絶対に自力を出そうと心がけています。普通開催で自力が出せないでいたら、もっとグレードの高いGⅠでいざ動きたいタイミングになったとしても、絶対に動けないと思うんです。なので、GⅠ以外の開催では、どれだけ苦しい状況でも自力で行こうと考えて取り組んでいますね。

――そして、GⅠ開催のひとつ「パールカップ」が迫っています。昨年は初となるGⅠ決勝にも乗った（結果は3着）思い入れのあるレースではないでしょうか。

　2024年に初めて出場したGⅠでもありますし、すごく思い入れがあります。一方で去年はパールカップ以外のGⅠで思ったような成績が残せていなくて、今年４月の「オールガールズクラシック」もいい結果ではなかったので、ここでもう一度結果を出せるように頑張りたいです。

――選手のなかには競輪場との相性が気になるという方もいらっしゃるようですが、竹野選手はいかがでしょうか。

　いい結果が出ている競輪場は少し安心しますね。逆に相性がよくない場所だと「この前はこんなことがあったな......」と不安を感じてしまいます。