梅川風子が「過去一番悪い」なかで「不思議」な完全優勝　最強・佐藤水菜への宣戦布告を有言実行

ＧＰ行きのラストチャンスをつかんだ梅川風子　photo by Takahashi Manabuこの記事に関連する写真を見る

【欠場覚悟の体調不良を乗り越えＶ】

「今でも不思議です。こんなことがあるんだなというミラクルが起きた」

　３日連続１着の完全優勝で「第１回競輪祭女子王座戦」を制した梅川風子（東京/112期）は、喜びと驚きの入り混じった表情でレースをそう振り返った。

　11月21日から23日にかけて開催された競輪祭女子王座戦は今年から新設されたガールズケイリンにおけるＧⅠ開催の最終戦。舞台となった小倉は競輪発祥の地として知られ、期間中は車内が競輪祭一色にラッピングされたモノレールが走り、会場の北九州メディアドームには多くのファンが詰めかけ声援を送った。文字通り、お祭りムードが漂っていた。

　だが、ガールズケイリンを戦う選手にとって競輪祭は年末のガールズグランプリへの出場権を争う最後のレースとなる。賞金ランキングによる出場当落線上の選手はひとつでも上の順位を目指し、それ以外の選手もたった１枠残された女王の座だけを見据えて闘志を燃やす、宴とは正反対の異様な緊張感が場内を包んでいた。

　そして、その異様な空気は波乱となって順位に表れる。初日の予選で６月のＧⅠ開催「パールカップ」の覇者にして賞金ランキング２位の児玉碧衣（福岡/108期）と、同３位の尾方真生（福岡/118期）が敗退すると、翌日の準決勝でも同１位の久米詩（静岡/116期）が敗れ、賞金ランキング上位の実力者が次々と姿を消すこととなった。

　そんな予選で存在感を放ったのは、２日連続１位通過を果たしたオールガールズクラシック女王の佐藤水菜（神奈川/114期）と梅川の２人。しかし、彼女たちはナショナルチームの活動で直前まで「2023ジャパントラックカップ」を戦うハードスケジュール下での参戦であり、梅川に至っては前日検査の段階で「過去一番悪い状態。８割方、当日欠場を覚悟していた」と振り返るほどのコンディション不良に見舞われていた。