ガールズグランプリ直通切符を賭けた最後のGⅠ迫る　山原さくら、梅川風子が語る勝負のカギとは

ラストチャンスに挑む山原さくら（左）と梅川風子（右） photo by Ikeda Seitaro（左）この記事に関連する写真を見る

【ガールズケイリンGⅠのラストを飾る一戦】

　ガールズケイリンのGⅠ開催「第１回競輪祭女子王座戦」が、11月21日（火）から23日（木・祝）にかけて小倉競輪場で行なわれる。

　今年からガールズケイリンに新設されたGⅠ開催は３つ。いずれも勝者には年末に行なわれる最高峰のレース「ガールズグランプリ」への出場権が与えられるとあって、重要な一戦になる。

　６月の「パールカップ」を制した児玉碧衣（福岡/108期）と10月の「オールガールズクラシック」優勝の佐藤水菜（神奈川/114期）が、既にガールズグランプリ出場を決めており、残る"直通切符"はあと１枚。28選手によるトーナメントで争われる競輪祭女子王座戦は、ラストチャンスを狙う選手による熾烈なバトルとなること必至の状況だ。

【山原さくらが考える勝機】

「賞金ランキングではグランプリ出場が厳しい順位にいるので」

　自身の現在地をそう分析したのは、昨年のガールズグランプリ準優勝の山原さくら（高知/104期）だ。７選手が出場できるガールズグランプリには、従来と同様に賞金ランキング上位者の出場枠も残されているが、取材時点で山原は９位。年末の祭典へと駒を進めて昨年の雪辱を晴らすためには、この開催が実質ラストチャンスと睨んでいる。

「自分は狙いすぎると結果がよくないタイプなので、いつも通り走れるように」と、平常心でのレースを掲げる山原。今年から始まったGⅠ開催には、彼女自身も会場に独特な雰囲気があると感じている。

　ガールズによるレースのみとなったオールガールズクラシックでは、大勢のファンが競輪場に詰め掛けた。山原も「声援がすごくて、ああいう景色が見られるのはこれまでと格段に変わったところ。GⅠっていいなと思える開催だったし、今回もふだんよりピリっとすると思う」と、大舞台ならではの空気を想定している。