アジア大会２冠の佐藤水菜が圧巻の爆速でガールズグランプリ出場権獲得「ゾーンに入ったような感覚があった」

第１回オールガールズクラシックを制した佐藤水菜（さとう・みな）この記事に関連する写真を見る

【観客席から感嘆の声】

　女王が敗れた。

　敗れたばかりの一戦を振り返るコメントは、驚くほど潔かった。

「もっと脚力があれば残れたんですけど、踏み直す足が残ってなかったし、全体的に力んでたなって思います。まだまだ自分の脚力が足んないですね」

　そう話すのは、児玉碧衣（108期・福岡・28歳）。生涯獲得賞金額は１億円を突破し、ガールズケイリン史上最速で500勝を達成した、人気と実力を兼ね備えたスーパースターだ。

　ガールズケイリンは今年度から新たにGⅠ開催を３つ新設したが、その緒戦である『パールカップ』（岸和田競輪場）も児玉が制している。この日（10月４日）行なわれたのは『オールガールズクラシック』という最も格式の高いGⅠ開催。初代チャンピオンの座をめぐって、じつに42名ものガールズケイリン選手たちがトーナメント方式で争った。

　舞台となった松戸競輪場（千葉県）には、夏の残滓（ざんさい）を拭うような冷たい雨が打ちつけていた。決勝のレースが始まったのは20時35分。あいにくの空模様と遅い時間帯にもかかわらず、スタンドのあちこちからファンの熱い声援が飛ぶ。

　一瞬の静寂を経て、レースがスタート。ガールズケイリンは７車立て。つまり、７人の選手がバンクを５周（1682m）して着順を競う。先手を取ったのは伏兵の吉川美穂（120期・和歌山・30歳）で、児玉は中団の位置をキープ。最大のライバルとみられる佐藤水菜（114期・神奈川・24歳）は最後方から様子をうかがった。

　女王か、アジア王者か。注目を集めたのは、４つ年の離れた実力者対決だ。

　児玉とは異なる道を歩み、佐藤は頭角を現してきた。2020年にナショナルチームのメンバー入りを果たすと、世界選手権では女子ケイリンで２大会連続の銀メダルを獲得。現在、中国で開催中のアジア大会では女子ケイリンと女子スプリントで２冠を達成し、先月末に凱旋帰国したばかりだった。

　連戦による疲れも心配されたが、このトーナメントも予選、準決勝とトップで勝ち上がる。佐藤は「優勝に強くこだわりすぎるとよくないというのは自分自身がわかっているので、そこにはこだわりすぎずに、でも優勝できたらいいなと思って挑みました」と、闘志をうちに秘めて女王との直接対決に挑んでいた。