カーリング日本選手権が開幕。連覇を狙うロコ・ソラーレにはどうしても勝ちたい理由がある

　第40回全農 日本カーリング選手権大会（１月29日～２月５日）が北海道北見市常呂町のアドヴィックス常呂カーリングホールで行なわれる。

　女子の優勝候補は、やはり連覇を狙うロコ・ソラーレだろう。１年前の北京五輪での銀メダル獲得の快挙はまだ記憶に新しいところだが、以降もチームの成長は著しい。

「もうオリンピックは過去のこと。私たちは常に前を向いて進んでいる」とスキップの藤澤五月が語るように、2022－2023シーズンを迎えてからも、今季新設されたパンコンチネンタル選手権に日本代表として出場して優勝。さらに、クラブとしても念願のグランドスラム初制覇を達成するなど、日本のカーリング界にまた新たな金字塔を打ち立ててきた。

日本選手権連覇を狙うロコ・ソラーレ。写真は昨年９月のアドヴィックスカップで優勝した時のもの。photo by (C)北海道カーリング協会この記事に関連する写真を見る　そんな彼女らが次に目指すのは、原則として日本選手権優勝チームが出場権を得る世界選手権の頂点だ。

　実は、ロコ・ソラーレは日本選手権を過去３度制しているが、意外にも世界選手権出場は日本選手権で初優勝を遂げた直後の2016年大会（カナダ・スウィフトカレント）だけ。日本選手権で２度目の優勝を果たした2020年は、新型コロナウイルス感染拡大の影響で、開幕目前にして世界選手権の中止が決定。当時、すでに現地のカナダ・プリンスジョージ入りし、大会に向けて万全の態勢を整えていたメンバーたちは落胆の色を隠さなかった。

　選手はそれぞれ、大会開催に向けて最後まで尽力していた世界カーリング連盟への感謝を口にしたのちに、「勝つ覚悟も準備もしてきただけに悲しい」とサード・吉田知那美。リードの吉田夕梨花が「勝てたかどうかはわかりませんが、最高の準備はできていた」と言えば、セカンドの鈴木夕湖も「（上位に）いけそうだったので、残念です」と、肩を落としていた。

　そして、日本選手権３度目の優勝を飾った昨年は、スケジュール面なども考慮してか、日本カーリング協会は北京五輪代表となったロコ・ソラーレとは別に、世界選手権代表を選出し、中部電力が出場している。