渡部暁斗が「これはもらったな」と感じた大ジャンプ。インフル感染を機に消えた迷い、五輪でのメダル獲得へつながった (2ページ目)

【発揮した持ち前の冷静さ】

　何度も戦ってきた他の選手たちとの力関係も、ほぼ把握している状態。後半の距離はジャンプのあとでフレンツェルと、「後ろの３位以下は15人以上の大きな集団になりそう。ふたりで協力して逃げようと」話をした。その思惑通りにスタートして１㎞過ぎで追いつくと、直ぐに前に出て引っ張り出した。「スキーが滑りすぎていたので、出るつもりはなかったけど出ちゃったんです。でもそこでスピードを変に落とすよりも、スーッと前に出ちゃったほうが力を使わなくていいし。自分のペースを保てたので良かったと思います」と笑った。

　距離のコースは2.5kmを４周。１周目には29秒６だった後続集団との差は２周目には21秒になった。だが、３周目に入ると、１分12秒差の25位でスタートしていたバンクーバー五輪ノーマルヒル３位のアレッサンドロ・ピッティン（イタリア）らが集団を引っ張り、6.5km地点では12秒９差に詰めてきた。しかし余力を残していた先頭のふたりは、そこからの追い上げを許さなかった。

「いつものようにインフォーメーションを聞きながら後ろとの差を測って走っていました。冷静さが僕の売りなので」

　こう言って笑う渡部は、最終周回の最後の長い上りでフレンチェルの前に出ると、ロングスパートをかけた。「最後までもつれ込んだらエリックのほうが強いから、勝つにはそこしかチャンスがないと思っていました。でも離せずに疲れてしまった。競技場の手前でエリックにスパートをかけられて負けたけれど、思ったところで仕掛けて負けたので悔いはないですね」とレースを振り返った。

　フレンチェルよりスキーが滑っていたこともあり、ふたりで走っているうち３分の２は渡部が前へ出て引っ張っていた。それにも悔いはないという。後ろの集団に追いつかれれば、走力がある選手ばかりで結果はどうなるかわからない。メダルを確定させようと、自らが選んだ走りだった。

　狙っていたメダルをあっさりと獲得した渡部は、「なんか僕らしいんじゃないですか。２位というのも定位置に収まったという感じで」と言って笑顔を見せた。