【大相撲】旭天鵬、引退。偉大な横綱たちを裏で育てた「先駆者」 (2ページ目)

　遡（さかのぼ）れば、３年前の2012年夏場所（５月場所）で、37歳８カ月での幕内初優勝という快挙を遂げて以降、常に「引退」という文字が目前にチラついていた。それでも、優勝した当時３歳だった長女、生後10カ月だった長男の成長をエネルギーにして、日々の稽古を黙々とこなし、幕内の地位を保ってきた。

　おかげで昨年９月には、60年ぶりの40歳の幕内力士誕生と、旭天鵬は再び脚光を浴びた。さらに今年の夏場所には、魁皇の記録（1444回）を抜いて幕内最多出場記録を更新した（最終的には通算1470回）。そして、もし幕内で秋場所（９月場所）を迎えていれば、幕内在位100場所、その初日には41歳の幕内力士誕生という偉業も成し遂げられ、"レジェンド"への関心は一層高まったはずだが、それは夢に終わった。

　千秋楽の翌日、気持ちの整理がついた旭天鵬は「現役引退」を公に表明した。

「今は、穏やかで晴れやかな気持ちです。故郷のモンゴルでテレビ中継されるのは幕内だけ。だから、幕内力士であること、そこにこだわりました」

　会見を終えると、会見場に訪れた記者ひとりひとりと握手を交わした旭天鵬。誰に対しても明るく、優しさをもって接する彼らしい光景だった。