【40代現役アスリートの矜持】比類なきキャリアを歩むボクサー・近藤明広に四十路で世界挑戦の声がかかった理由

20年にわたるプロボクサー生活を歩んできた近藤明広　photo by Shogo Murakami

連載「40代現役アスリートの矜持」
前編：【ボクシング】近藤明広（全２回）

紆余曲折のキャリアを歩み、32歳のときに中量級のスーパーライト級で世界初挑戦。本場アメリカ・ニューヨークでの大勝負に敗れてもなお、あきらめずに夢をずっと追い続けてきた。
後楽園ホールでデビューしてから20年。41歳となったプロボクサーの近藤明広は、いまも毎日のようにジムでサンドバッグを叩いている。昨年、不惑を迎えて、そのチャレンジにもいよいよ区切りをつけるつもりだった。しかし、人生は何が起きるか分からない－－。

【日本での世界戦で区切りをつけるはずが......】

　猛暑が落ち着き、秋の気配が漂い始めた頃だった。昨年10月、墨田区の静かな下町に溶け込む一力ジムに思わぬ試合のオファーが届いた。日本では馴染みのないヨーロッパを中心に活動するマイナー団体『GBC』の世界ウェルター級タイトルマッチと聞き、多少の戸惑いを覚えたものの、当時40歳の近藤はすぐに思い直した。

「ほかのボクサーでは、なかなか来ないチャンスだなって。これは自分にしかできない挑戦。幸せなことだなと思い、チャレンジしよう、と思いました」

　海外のリングで戦ってきたことで知名度があったのだろう。2017年11月にニューヨークのバークレイズ・センターでIBF世界スーパーライト級王座決定戦に臨み、35歳を過ぎてからもカザフスタンでIBO世界スーパーライト級タイトルマッチ、ベルギーでIBFインターナショナル・スーパーライト級タイトルマッチを経験。そのいずれも判定で敗れているが、アマチュア時代から培った確かな技術を持ち、気持ちがにじみ出るボクサーファイターの戦いぶりは評価されていた。プロのリングで50戦以上のキャリアを誇る本人も「一戦も恥ずかしい試合はしていない」と胸を張る。ヨーロッパではクリーンなイメージもプラスに捉えられたようだ。

「日本ではあまり言われないのですが、ドーピング検査で一度も引っかかったことがないのも大きかったようですね。（故意でなくても陽性反応が出ないように）普段から海外製のプロテインやサプリメントは摂らないようにしているので」

　５月23日の試合を正式発表したのは2026年3月。ちょうど井上尚弥（大橋）と中谷潤人（M.T）の『世紀の一戦』へ向けた話題で持ち切りだった頃だ。ビッグスターに華やかなドラマがあるように、41歳のベテランにはベテランなりの濃厚なストーリーがある。

　自身４度目の海外挑戦に至るまでの道のりは平坦ではなかった。30歳のときから連れ添う働き者の妻には隣で支えてもらっているが、何度も引退を促されてきた。家には10歳の長男を含め、３兄弟の息子たちもいる。

　年齢を重ねれば、大きなケガのリスクも高まる。それに引き換え、金銭的な大きなリターンが望めるわけではない。世界王者クラスのスター選手でもない限り、ボクシングだけで生活していくのは難しいのが現実。近藤は現在、父と兄が営む産業廃棄物処理会社を手伝い、トラックのハンドルを握る。基本的に朝8時から夕方16時頃までは力仕事で汗を流した後、日が沈み始める時間帯からジムワークに励んでいる。苦労人はプロで54戦をこなしたゴツゴツした拳に視線を落とすと、しみじみ振り返った。

「理想は（2025年２月の）ベルギーの試合に勝って、世界ランクに入り、最後は日本で世界戦をすることでした。東洋太平洋（OPBF）、WBOアジア太平洋のベルトを獲っていたので目標は世界だけだったので。でも、その前に負けてしまって......。ラストは国内でのノンタイトル戦になるのかな、と思っていたんです。これまでずっと応援してきてくれた方たちの前で試合をして引退しよう、と。本当に次が最後だって。まあ、これは何度も言ってきたので、妻には『やめる、やめる詐欺だ』と言われていますけど（笑）」

理解者である奥様と３人のお子さんとともに　photo/ご本人提供