【2014年回顧】数々の快挙の陰で起きた「歴史的不祥事」 (4ページ目)

2014年プレイバック （10）
田中将大、メジャー１年目で開幕６連勝の快進撃

　2013年、24勝０敗という無敵の強さでチームを日本一に導いた楽天・田中将大。そして同年12月、ポスティングシステムの新協定成立を待って、ついにメジャーリーグへの挑戦を表明した。その直後から、メジャー各球団の争奪戦がスタート。そして2014年１月、ニューヨーク・ヤンキースと７年総額１億5500万ドル（約161億円）という、投手としてMLB史上５番目の巨額契約（当時）で合意し、田中は大きな期待を背負って新天地に飛び立った。

「１億5500万ドルの価値はあるのか？」。メジャー開幕前、地元ニューヨークの辛口メディアからは、田中の実力を疑問視する声も挙がっていた。しかし、開幕４戦目となる４月４日に初先発した田中は、トロント・ブルージェイズ打線を７回６安打３失点に抑えてメジャー初勝利。その後も強豪相手に快投を続け、５月14日のニューヨーク・メッツ戦でのメジャー初完封で開幕６連勝をマークしたころには、誰も田中の実力に疑問を持つものはいなくなった。

　６月３日には、日本人史上３人目となるア・リーグ月間最優秀投手（５勝１敗・防御率1.88）に選出。さらに６月28日のボストン･レッドソックス戦では、1973年のスティーブ・ロジャース以来41年ぶりとなる「メジャーデビューから16試合連続クオリティスタート」のメジャー最長タイ記録を達成した。

　前半戦の成績は、18試合に先発して12勝４敗・防御率2.51。オールスターの選手間投票でも１位に選ばれ、メジャー１年目にして一流選手の仲間入りを果たした。しかし７月、右ひじ靭帯の部分断裂が発覚し、故障者リスト入り。２ヶ月以上戦列を離れることになり、最終的には13勝５敗・防御率2.77でシーズンを終えた。

　復帰後、「右ひじへの不安はない」と語る田中。2015年シーズンはヤンキースの真のエースとして、今年以上の期待が寄せられている。