ソチ五輪で初のメダル獲得なるか。ショートトラック女子が秘める可能性 (2ページ目)

　そんな経験から、帰国後は男子選手の後に付いてスピード強化をした。その結果、Ｗ杯トリノ大会後の約１ヶ月の練習で、１周111．12ｍのトラックで男子について、ラップタイム８秒７まで出せるようになっていた。これは３年前、バンクーバー五輪後に自らが刻んだラップタイム（９秒３）とは次元の違うスピードである。

「世界で戦うためにはスピード持続力をもう少しつけなければいけないけど、瞬発力も上がっていたので、今回は『スピードがついた』という自信をうまく生かして戦えました」と酒井は笑顔を見せた。

　他の選手たちも酒井に敗れたとはいえ、それぞれ自分との戦いをしていた――。Ｗ杯や世界選手権でメダルを獲得した昨シーズンからは、酒井を筆頭に伊藤亜由子（トヨタ自動車）、桜井美馬（東海東京証券）、清水小百合（中京大学）で固められていたリレーメンバー。彼女たちはこの大会に向けて「誰かひとりでも脱落するわけにはいかない。総合ポイント４番以内に入って、全員でソチへ行こう」と話し合っていたのだ。

　その中でも、今年はナショナルチームのキャプテンを務めた、27歳で最年長の伊藤は厳しい状況にあった。９月の距離別で腰を痛め、全治２週間の腰椎分離と診断された。それでもＷ杯上海大会に強行出場したが、10月下旬には右ひじを脱臼。さらに枠取りがかかったＷ杯にも出場したため、今大会はまだ十分に腕が振れない状態だった。

　だが彼女が見ていたのは、五輪での戦いであり、この大会の勝ち負けではなかったという。

「今の状態で勝つ方法もあったと思うけど、世界の現状をみると最初から前に出てレースをしないと通用しないので、そのイメージでレースをして、前に出るタイミングやスピードを上げるタイミングは良かったと思います。Ｗ杯後はリハビリに時間を費やして滑り込みが不足していたので、スピードを上げていかなければいけない後半に失速していました。でも私としては五輪を見据えたレースをしたかったので、負けてもそこは譲りたくなかったんです」

　こう話す伊藤はこの大会、すべてのレースでA決勝に進出して500ｍはともに２位、1000ｍと1500ｍは２位２回で、合計ポイントでも同大会２位の成績を残した。