３日目、中谷のスパーリングパートナーに抜擢されたのは、20歳の新鋭だった。５戦５勝５KOのファイター。まだ６回戦ボーイながら、LA近郊に住む世界チャンピオンクラスを互角どころか打ち負かしていると評判のファイターだ。７歳からグローブをはめ、アマチュアでは８度、全米王者となっている。

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　馬力十分の20歳は下がることを知らず、休まずに手を出した。中谷はルディの指示通り、高いガードと足の運びを意識しながら、ディフェンス主体のスパーリングを12ラウンドこなした。相手の出方をうかがい、冷静にリングをコントロールする。20歳のホープに対して強打を振るうことはほとんどなく、タイミングを図ることに重きを置いていた。

「スパーが始まり、本格的にスタートしたなという思いです。これから疲労も溜まっていくでしょうが、そのなかで大事なのは、自分がどう動きたいか、ですね。しっかり体に染みつかせられるようにやっていきます。このキャンプが終わる頃には、考えなくても勝手に体が反応するレベルまで持っていくことがテーマになります」

　キャンプ４日目はアマチュア時代に５度全米チャンプとなり、プロでの４戦目を控えた目下３戦全勝３KOの21歳がスパーリングパートナーを務めた。

　この日も中谷は頭の位置、足の動きを課題としながら10ラウンドをこなした。前日同様、防御を重視したトレーニングだったが、６ラウンド目から動きがシャープになった。

「スピードに乗ったな、という感じです。こちらも手数を出していったので、リズムが生まれたかな。パンチも当たっていましたし、相手の動きもすべて理解できたので。その後は攻撃にバリエーションをつけたんです。

　井上選手との試合は、これまでとは違う闘い方になります。僕は、新しいことをやるのが好きだし、楽しんでいます。だんだんとイメージしたものが出していけるようになってきているので、どれだけ自分に擦り込ませられるか、ですね」

　孜孜不倦（ししふけん）。熱心に、弛まず努力を続ける――。

　東京ドームでモンスターと向かい合うその日まで、中谷はこれまで通り、己のボクシングを追求していく。15歳から走り始めた思い出の地で、自分を超えるためにーー。

（次回につづく＞＞＞）

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