「モンスター２世」19歳・坂井優太 井上尚弥の言葉で覚悟を決めた父の二人三脚の世界王者への道

断固たる決意でプロボクシングの道を選んだ19歳の坂井優太　photo by Yamaguchi Hiroakiこの記事に関連する写真を見る

プロボクサー・坂井優太インタビュー後編

　周囲の期待どおり、バンタム級６回戦で圧巻の2回TKOで６月25日にプロデビューを飾った坂井優太。世界4団体スーパーバンタム級統一王者の井上尚弥が所属する大橋ボクシングジムの大型新人である。アマ戦績は52戦50勝（7RSC）2敗。高校6冠、世界ユース選手権優勝の実績を引っ提げ、鳴り物入りでプロ入り。『モンスター2世』と呼ばれる19歳の才能は、父親との二人三脚で育まれ、地元・兵庫の西宮香風高校で磨かれ始めていく。

前編「坂井優太が『打たせず打つ』のスタイルを確立させた少年時代」〉〉〉

【反骨心と謙虚さで世界ユース制覇】

『モンスター2世』と呼ばれる3年前の話である。2021年、西宮香風高校に入学した1年生の坂井優太はインターハイ予選に向けて、粛々と準備を進めていた。周囲の前評判は、決して芳しいものではなかったという。

「全国大会ではなく、『地方大会で優勝できない』と言われていましたから」

　ほとんどの公式戦が中止となった空白の1年。まだ何者でもなかったサウスポーはコロナ禍の自粛期間中、父親の伸克さんと地道に練習を重ね、大きく成長していた。近畿大会のバンタム級で優勝を飾ると、勢いそのままに全国制覇。地元のメディアにも取り上げられ、一躍脚光を浴びた。原動力となったのは反骨心である。

「いつも『あいつは弱い』と言われてきたので、見返してやるぞという思いはめちゃくちゃありました。それが僕の原点と言ってもいいくらいです」

　幼少期から二人三脚で歩んできた父親とのトレーニングは高校でも継続し、1年時、2年時と夏のインターハイで2連覇を達成。国内のバンタム級では敵なし。ただ、2年時に2022年世界ユース選手権（スペイン・アリカンテ）54kg級への出場が決まると、また雑音が耳に入ってきた。

「坂井は外国人選手には勝てない」

　厳しい声が聞こえてくるたびに「必ず乗り越えてやる」と自らに言い聞かせ、練習に打ち込んだ。そして、迎えた世界ユース選手権。父親には「ここで勝てば、人生が変わるぞ」とハッパをかけられ、海外の実力者たちが集まる世界大会で見事に金メダルを獲得。日本ボクシング史上3人目の快挙を成し遂げた。それまでは目の前の相手に勝つことだけを考えてきたが、大きな目標ができたという。

「夢はオリンピックの金メダルでした。世界ユースで優勝した時に、僕はアマチュアのほうが勝てる確率が高いと思ったので。あの時点では、プロへの転向はまったく考えていなかったんです」

　かつては「弱い」と揶揄された男も、気づけば世代のトップランナー。圧倒的な結果を残して周囲を見返すことができたものの、謙虚さを忘れることはなかった。

「勝ち続ければ、自分は強いんだ、と思い込んでしまいますが、慢心が一番ダメ。たとえ僕よりも強かった選手を追い抜いたとしても、あえて何も言わないです。それが人間的にも大事なのかなと。それに『俺だったら勝てる』という思いが芽生えると、父がすぐに気づきますから。『そんな気持ちでいると負けてしまうぞ』って。やっぱり、わかるんですよね」