【男子バレー】石川祐希＆髙橋藍、アジア選手権で両エースが見せる「強烈な自負心」 チームをロス五輪に導く

　９月11日、福岡県北九州市。バレーボール男子・アジア選手権の準々決勝で、世界ランキング６位の日本は49位のインドをセットカウント３－０（25－17、25－15、25－19）とストレートで下した。優勝＝ロサンゼルス五輪出場権獲得の大会で、順調に駒を進めている。

　チームを率いるロラン・ティリ監督は安堵したように言った。

「いいプレーがたくさん出たことが一番の収穫で、３セットを通じ、集中してプレーすることができました。インドはいいチームだったので、プレッシャーを与え続けられたのがよかったです」

　通訳が訳す言葉に合わせて、フランス人のティリ監督は「集中」と日本語で重ねた。よく使うパワーワードで、記憶するほどなのだろう。

アジア選手権のインド戦でチーム最多得点を挙げた髙橋藍 photo by Yukihito Taguchi　予選ラウンドの３試合、初戦のオマーン戦は１セットを落とす不覚をとるなど、３セット目にトーンダウンした。ランキング差のある独特な大会ではメンタルのコントロールが難しく、バーレーン戦、オーストラリア戦も３セット目になると一進一退の展開になった。

　キャプテンの石川祐希も、その点は危惧していた。

「予選は３試合とも入り方はよかったんですが、どの試合も ３ セット目に少し苦しむ場面もあったと思っているので、そこは修正するべきだと思っています。全員いいプレーはできているので、（あとは）気持ちとか、そういったところだけで......」

　インド戦も第１、第２セットを大差で取ったあと、第３セットは中盤までサイドアウトをお互い取り合う展開に。決して悪い内容ではなかったが、なかなか突き放せなかった。一時は12－13とリードされた。

　そこで、石川が凛とした輝きを見せる。トスを呼び、ストレートに打ち込んで13－13の同点に。そして自らのサーブで連続ブレイク。サービスエースも含めて、19?13まで一気に差を広げた。

　石川は試合のなかでコンビを適応させ、試合が進むにつれ、スパイク決定率を上げていった。その懐の深さは、風格を漂わせた。アタックだけで言えば、この試合11得点で西田有志とチーム最多タイ。指先に命を託すようなスパイクで、道標となるリーダーシップを発揮した。