【女子バレー】佐藤淑乃と日本代表のシンクロする成長 アジア選手権、全勝で決勝ラウンドへ

　８月25日、中国・天津。日本はアジア選手権予選ラウンドを３戦全勝で突破し、決勝ラウンドへと勝ち上がった。香港にセットカウント３－０（25－9、25－15、25－12）、韓国に３－０（33－31、25－19、25－20）、ベトナムに３－０（25－23、25－17、25－21）と、いずれもストレート勝利だった。１セットも4落とさず、予選２位以上を確定させた。

　これから始まるトーナメント戦では、やはり中国が最大のライバルとなるだろう。

＜アジア選手権で優勝したチームがロス五輪出場決定＞

　これが大会の構図で、日本はその渦中にいる。それだけに、選手たちも大勝にも少しも浮かれていない。

「一日一日、前に進むような試合を」（関菜々巳）

「試合を重ねるごとに強くなれたら、オリンピックを意識して、１試合を全力で」（和田由紀子）

　アジア選手権の予選は、万事が順調というわけではなかった。思ったほど楽に勝ちきれていないし、試合の入り方も懸念材料だ。

　しかし、韓国戦では34歳のミドルブロッカー、島村春世が機動力の高さを見せ、チーム３番目の10得点を記録、ブロード（移動攻撃）は迫力満点だった。ベトナム戦で先発に抜擢されたアウトサイドヒッター、20歳の秋本美空がチーム最多得点を挙げ、台頭を見せた。また、途中から入った鴫原（しぎはら）ひなたが攻守に貢献し、同じく山口真季もSVリーグ屈指のブロック力を披露。戦力の増強は間違いない。

　現在は成功と失敗を繰り返しながら、そのたびに改善し、革新を生むプロセスにあるのだろう。はたして日本は2019年大会以来の優勝を遂げ、ロス五輪の出場切符を勝ち取ることはできるか？

アジア選手権で日本の攻撃を牽引している佐藤淑乃 photo by JVA／AFLO SPORT　予選ラウンド、計46点（香港戦が17点、韓国戦が18点、ベトナム戦が11点）でチーム最多得点を記録したのが、新シーズンはイタリア挑戦が決まっている佐藤淑乃（24歳）だった。

「自分はオフェンスなので、アグレッシブに攻めて。相手を吹き飛ばすような勢いでスパイクを打っていかないと」

　佐藤は平素より、アウトサイドヒッターとしての矜持を語るが、アジアのチームを相手にして"差"を見せつけた。よくも悪くも、彼女が現在の日本女子代表の出来を占うバロメーターになっているのは間違いない。