ビーチバレー界期待の新星「のあめい」がトップツアーで奮闘 「世界」を見据える若きふたりの可能性 (3ページ目)

　試合は第１セットから、ゲーム巧者の中川＆坂本ペアがリード。宇都木＆森ペアは防戦一方となっていた。中川の風を生かしたサーブに翻弄され、素早いショットで前後に動かされてリズムを失った。

「（序盤から）バタバタしてしまった。（相手は）前後の攻撃が多いのはわかってはいたけど、攻守の切り替えを素早くできなかった」と森。攻撃の軸となるサーブも、風に合わせて効果的に打つことができず、若きペアは反撃の糸口さえ見つけられなかった。結果、第1セットは16－21で落とした。

　第2セットに入っても、宇都木＆森ペアは状況を変えることができなかった。攻守において相手に動きを読まれて、「攻撃が単調になってしまった」と宇都木。大きな点差をつけられることはなかったものの、常にリードを許して18－21。第２セットも落として、セットカウント０－２で敗退した。

　試合後、若いふたりは次のように敗因を挙げた。「風のなかのサーブでミスが多くなってしまい、もったいなかった」と森。宇都木は「ディフェンスの駆け引きも、相手のほうがうまくてハマらなかった」と言って唇をかんだ。風への順応、タイムアウトを取るタイミングなど、経験の差が出ての結果であることは間違いない。

　ともあれ、期待の新星ペアは大会を通してツーアタックやジャンプセットなどをトライし続け、さらには強打で勝負しようとする姿勢を崩すことはなかった。思いきりのよさや、プレーの想像力、ゲームの組み立てを考える力など、持っている潜在能力の高さを存分に示して見せた。

　そんな彼女たちの視線は、すでに次へ向いていた。ふたりのターゲットである"世界"だ。出場が決まっている６月の『AVCアジアＵ21ビーチバレーボール選手権（タイ）』を経て、９月に開催が予定されている『2025FIVBビーチバレーボールＵ21世界選手権』への出場と、同大会での上位進出を目指している。

　高校の３年間、ビーチとインドアの二刀流を続け、双方で頂点に立った「のあめい」。彼女たちがこれからの戦いの舞台にビーチを選んだことは、大いに注目すべき点である。春高バレーの優秀選手６人のうちのひとりに選ばれた宇都木は「インドアに未練はない」とキッパリと言う。

「春高の優勝で、私を通じてビーチのことを多くの人に知ってもらえましたし、私がこれから活躍することで、もっとビーチのよさが高校生にも伝わると思っています。この前も『私もビーチを始めました』と連絡をくれた女子高生の子もいました」（宇都木）

　ビーチとインドアをつなぐジョイントとなり、世界へ羽ばたこうとしている「のあめい」。そのファーストステップとなる今シーズンのプレーから目が離せない。