錦織圭の調子は「右肩上がり」４年ぶりの全豪OPは「誰とやっても簡単に負ける感覚はない」

　錦織圭にとって4年ぶりの全豪オープン開幕戦は、センターコートに次ぐキャパシティを誇る「ジョン・ケイン・アリーナ」に組まれた。

　約10,500人を収容するこのアリーナは、「People's Court（人々のコート）」のニックネームでも知られる。客席の大半が自由席のため、子どもやテニスを愛する人々がトップ選手を見るべく列をなし、詰めかけるのが愛称の由来。ゆえにこのコートには、オーストラリア選手を中心に、地元ファンに人気選手の試合が組まれるのが慣例だ。

　そのPeople's Courtに、錦織とチアゴ・モンテイロ（ブラジル）の試合が組まれたのは、ひとえに錦織のこの地での人気と知名度によるものだろう。過去4度のベスト8進出者に対する敬意も、当然ながらあるはずだ。

錦織圭にようやく笑顔が戻ってきた　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　いずれにしても、かつての世界４位にして先の香港オープンファイナリストの帰還には、最高の舞台が用意された。

「やっと、去年の夏くらいから感覚をつかめ始めて、右肩上がりにはなってきています」

　開幕を3日後に控えた、全豪オープン会場のメルボルンパーク──。移動の疲れも見せず連日エキシビションや練習をこなす錦織が、メディア取材に応じて語った。「やっと」という言葉には、踏破してきた道のりがいかに長かったか、実感がにじむ。

「やっぱり、時間はかかるなと思いましたね。2年間ほぼ試合に出られなかったので、さすがに簡単にはいかないだろうなとも思っていました。もちろんそれは、周り（の選手たち）を見ても。復帰しても以前の状態には戻ってこられない選手もいますし、そういうのを見て、それを自分と比べながら戦っていたので......メンタルと身体は、けっこう戦ったほうだと思います」

　それら復帰への「戦い」を振り返る時、彼は「葛藤」という言葉をよく使う。

「試合に出たい。でも、出られない」──それら相反する思いを行きつ戻りつするなかで、当然ながら焦りを覚えもした。