大坂なおみ、世界ランク831位からどう上がっていく？　元世界１位ナブラチロワの見立ては

　全豪オープン大会2日目、センターコートの最後に組まれたナイトマッチ──。

　カクテル光線に照らされたコートに、「Please welcome! Naomi Osaka」のコールが響く。

　その声を合図に、沸き起こる拍手と歓声に包まれて、大坂なおみが2年ぶりにロッドレーバーアリーナに姿を現した。

　スタンドは種々の光に彩られ、コートを囲むLEDパネルに彼女の映像が映し出される。それら目に映る光景を懐かしむように、彼女は顔を上げ、埋め尽くされた観客席をゆっくり見渡す。

　このコートで2度トロフィーを掲げたかつての女王が、出産を経て1年4カ月ぶりにグランドスラムのコートに戻ってきた。

大坂なおみの全豪OPは初戦で幕を下ろした　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る「会場に来た時、ノスタルジーを感じたの」

　大会開幕前の記者会見で、大坂はそう笑っていた。

　懐かしい記憶をさかのぼった18歳の日──。大坂は予選を突破し、全豪オープンでグランドスラム本戦デビューを果たす。本戦でもふたつの白星を連ねて勝ち上がった３回戦では、センターコートでビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）と対戦。元世界1位、当時の16位に完敗を喫するも、「すごくいい経験」を持ち返った。

　そのグランドスラムデビューの3カ月前、大坂はシンガポールで開催されたエキシビションマッチ「ライジングスター」に出場していた。この大会は世界各地から将来有望な４選手を招待する、いわばWTAの若手プロモートイベント。エキシビションとはいえ、大坂にとってはプロキャリア初のタイトルを手にした、思い出の大会だった。

　それから、8年──。

　全豪オープン開幕前の練習時、大坂は空を見上げながら、「シンガポールから長い道を歩んできたな」と感慨深く思ったという。そして奇しくもというべきか......今回の全豪オープン初戦の相手は、あの時のライジングスターで優勝を競ったカロリーヌ・ガルシア（フランス）だった。