大坂なおみ「言っちゃっていいのかな？」全豪OP前に自身の弱点を正直に話す

　メルボルン空港に着くと同時に目に飛び込んできたのは、自身の姿がセンターにフィーチャーされた、全豪オープンの看板だった。その前を大坂なおみは、恥ずかしさを覚えながら、足早に通りすぎたという。

　大会会場のロッカールームを訪れると、与えられたロッカーは数年前に使っていたものと同じだった。

　練習のため、久々に足を踏み入れたアリーナで出迎えてくれたのは、かつてのライバルたちの懐かしい顔。とりわけ開幕2日前にボールを打ち合ったオンス・ジャバー（チュニジア）は、大坂が最も長く知る親しい選手である。

大坂なおみは全豪オープンでどこまで勝ち上がれるか　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る　8年前の18歳の日、大坂はジャバーとともにシンガポールで開催された「WTAライジングスター」に出場していた。

　この大会は"次代のスター選手"プロモートのために行なわれる、招待型のエキシビションイベント。ゆえに公式記録としては残らないが、それでもこの時の記憶がいまだ鮮やかなのは、大坂にとってこれが初めて優勝トロフィーを手にした大会だからだ。

　ジャバーとコート上で談笑を交わし、ベンチに座り空を見ながら、大坂は「お互いに、ずいぶんと遠くまで来たな......」とのノスタルジーに胸を満たしていたという。

　昨年7月に女子を出産し、約1年半コートから離れていた大坂にとって、1月14日に開幕する全豪オープンは、復帰後初めて挑むグランドスラムである。

　復帰戦となる2週間前のブリスベン国際で大坂は、初戦で世界83位のタマラ・コルパチュ（ドイツ）に快勝。2回戦では、元1位で現37位のカロリナ・プリスコバ（チェコ）とフルセットの熱戦を演じた。

「自分のプレーはよかったと思う」との自己評価は、他者の目からも同様だろう。特に大坂が自信を深めたのは「サーブ」。

　同時に「これは言っちゃっていいのかな？」と自問するも、「誰に目にも明らかだもんね」と苦笑しながら明かした改善すべき点は「リターン」だ。