杉山愛が女子テニス日本代表監督として奮闘中「代表戦の盛り上がっていないスポーツの将来は危うい」

　11月に行なわれた女子テニス国別対抗戦ビリー ジーン・キング・カップ（以下BJKカップ）のプレーオフ「日本vsコロンビア」で、日本（ITF国別ランキング19位、4月17日付／以下同）は、コロンビア（29位）に3勝2敗で勝利し、ファイナルズ（トップ12カ国で世界一を決定する戦い）進出をかける予選（18カ国）の出場権を手にした。

　昨年、BJKカップ日本代表監督に就任した杉山愛氏率いる"杉山愛ジャパン"は、これで2024年シーズンも引き続き、世界の頂点を目指せることになった。

コロンビア戦で勝利して喜ぶBJK日本代表メンバーと杉山愛監督（写真左から4番目）　今回、BJKカップの会場ポスターや大会プログラムの表紙には、漫画家KASAさんが描いた杉山監督が登場していた。KASAさんは、テニス漫画『BREAK BACK』（秋田書店）の原作者なのだが、日本代表チームのスタッフに知り合いがいたことから、BJKカップの盛り上げにつなげられないかという両者の思いが合致して実現した。

「昨年があまりにも盛り上がってなかったし、BJKカップの認知度もまだまだです。コラボをしていろいろな人の力を借りて、認知度を上げて応援してもらいたいと思い、（KASAさんさんと）つないでもらいました。最初は、日本を象徴するような富士や鶴のイラスト案が挙がってきたんですが、いかにもKASAさんが描いたと一目でわかるほうがいいですし、BJKカップで日本国旗が揺れて有明の会場が盛り上がっている、そんなわかりやすいのがいいねとなり、何回か描いてもらって完成形に至りました」

　さらに杉山監督は、チーム内部にも新しい風を入れたいと考え、車いすテニスのレジェンドである国枝慎吾さんを招いてレクチャーを行なってもらった。

「私が監督に就任した時、（2022年８月）日本女子選手が世界のトップ100におらず危機感を覚えました。それだと、BJKで結果を出すのは難しいですし、日本女子テニスに元気がなかったので、日本代表に入ることをプラスに感じてもらえるような工夫をしていかなきゃいけないと思いました。

　そんななかで、大阪のジャパンオープン（女子の部）で、国枝さんが車いす部門のトーナメントディレクターをやられていたので、一緒にランチをしてお話をしていた時に、すごくいい話を聞かせてもらったんです。もし、今のお話を選手に聞かせることができたら、どれだけ有意義な時間になるんだろうと思って、『BJKのメンバーに話をしてもらえませんか』とお聞きしたら、いいお返事をいただけました」

　実際に選手たちに向けて行ない、手応えを感じることができた。

「私と国枝さんが約40分トークをしたあと、選手からの質問を受けました。若い選手は、代表に入るだけでモチベーションが上がるかもしれないですが、経験上ベテランになるほどプレッシャーがかかり、アウトプットばかりでインプットのない代表戦になってしまったりするんですよね。

　そうではなくて、今回も（代表に）参加してよかったなと思ってもらうような企画を考えたなかのひとつでした。国枝さんは、日本のアスリートのなかでも指折りの人格者であり、経験豊富な方ですので、彼の哲学を聞けて有意義でした。素敵な時間を選手たちにプレゼントできた自負はあります」