170cmの西岡良仁が190cmのハードヒッターを次々と撃破。ATP500準優勝の裏にあった「腹筋の強化」と戦略の変更

　予期せぬ成功の起点には挫折や落胆がある、というのはよく聞く話である。

　米国ワシントンDC開催のシティ・オープンで準優勝した西岡良仁の場合も、そうだった。

　シティ・オープンは「ATP500」と呼ばれるツアー大会のカテゴリーに属し、これはグランドスラム、そしてマスターズ1000に次ぐ格付け。ちなみに、日本人男子のツアー優勝者は西岡を含めて５人いるが、ATP500以上のファイナリストとなると、錦織圭に次ぎ西岡がふたり目である。

西岡良仁（左）とキリオス（右）の身長差は23cmこの記事に関連する写真を見る　それも、決勝への道のりで、過去に勝利のなかった世界24位のカレン・ハチャノフ（ロシア／身長198cm）や、世界８位のアンドレイ・ルブレフ（ロシア／同188cm）を破っての快進撃である。

　決勝では今季好調のニック・キリオス（オーストラリア／同193cm）に敗れるも、今大会で倒した相手５人はいずれも世界のトップ40。優勝にはわずかに手が届かなかったが、破った相手や試合内容を考えれば、キャリア最高とも言える１週間だったろう。

　ただ実は、ワシントンDCに足を運ぶまで、西岡は「正直、モチベーションはかなりダウンしていた」と言っていた。

　テニス界の季節は現在、赤土と芝のコートの欧州シーズンを終え、西岡が最も得意とする北米・ハードコートシーズンを迎えている。だが、そのスタートとなるATPチャレンジャー大会で、西岡は準々決勝で敗退。しかも敗れた相手は、ツアーの戦績では西岡が先を歩んできた、日本の内山靖崇だった。

「日本に帰るわ」

　西岡良仁の兄にしてコーチの靖雄は、内山戦の直後に弟からその連絡を受け取った時、「かなりショックだったんだな」と察したという。本来なら翌週のアトランタ・オープンにも出る予定だった弟が、いったん帰国するというのだ。精神的落胆は想像に難くない。

　その予感は、帰国した弟から「一緒にごはん食べよう」と誘われた時、一層強いものとなる。実際に食事の席では、テニスでの相談事も含め、多岐にわたる話を聞いた。悩みやストレスも軽く吐きだす弟に、兄は「まあ、少しリラックスしたら」と優しい声もかけたという。