大坂なおみ、日本人トレーナーとの決別は吉と出るか。全米オープン初戦は「余計にプレッシャーを感じる」

　晩夏の全米オープン会場に帰還した時、彼女の胸裏に蘇るのは、どのような感情だろうか----。

　ひとつは、郷愁。

　幼少期に会場近くのロングアイランドに住み、父親や姉とともにコートで練習もしたこの場所には、幼い日の思い出や夢がそこかしこに染みついている。

地元凱旋でリラックスした表情の大坂なおみこの記事に関連する写真を見る　第20シードとして参戦した2018年には、頂点へと駆け上がり、センターコートで銀のトロフィーを頭上に掲げた。決勝で破った相手は、第17シードのセリーナ・ウィリアムズ（アメリカ）。彼女がラケットを手にしたその日から、無垢な憧れの目を向け続けてきた「アイドル」だ。

　２度目の戴冠は、２年前。コロナ禍と"ブラック・ライブズ・マター（黒人の生命尊厳運動）"にアメリカ全土が揺れるなか、黒人犠牲者の名入りマスクでコートに立ち続けた彼女は、無観客のセンターコートで頂点の空気を吸い込んだ。

　その栄冠から一転、昨年は３回戦で、当時18歳の新鋭レイラ・フェルナンデス（カナダ）に逆転負けを喫す。

「しばらく、テニスから離れます」

　涙ながらにそう宣言したのは、敗戦後の会見の席。彼女が再びコートに戻ってきたのは、年が明けた今年１月だった。

　そして、今シーズン。大坂なおみはここまでを「フィジカル的に多くの痛みに苦しめられた１年」だと振り返る。

「ナナ（トレーナーの茂木奈津子）にも言っているの。『私も歳をとったみたい。それともこれは"成長痛"かな』って」

　ジョークで会見の場を和ませるも、浮かべた笑みは、ぎこちない。実際に５月のクレーコートシーズンに入って以来、大坂はケガや痛みに苦しめられ、望むような成績を残せていないのが現状だ。

　５月のマドリード・オープンでアキレス腱を痛め、続くローマ大会は欠場。全仏オープンは初戦で敗れ、ウインブルドンを含む６月の芝シーズンはスキップした。

　満を持して出場した北米ハードコートシリーズだが、ここでも腰の痛みで満足なプレーはできていない。トロント大会の初戦で途中棄権し、続くシンシナティでも初戦敗退。３〜４月開催のマイアミ・オープンで準優勝して以来、彼女はここまで７試合戦い、掴んだ勝利はわずかふたつにとどまっている。