錦織圭、身長の低さを有利に転じた一手。GS通算99勝の経験値が生きた (2ページ目)

　そのなかには、ミドルサンデーを挟み３日間にわたって繰り広げられたシモーネ・ボレッリ（イタリア）とのフルセットの精神戦がある（2015年）。最速サーブ記録を持つサム・グロス（オーストラリア）の剛腕を封じ込めた快勝もある（2016年）。

　それら踏破してきた足跡のひとつひとつが、サーブを武器とするポピリンを攻略する知恵と知識を錦織に与えた。

「リターンがキーだと思っていた」という錦織は、一般的にサーブの優位性が増すと言われる芝のコートで、リターン巧者が得られるメリットを次のように明瞭に述べている。

「芝だとリターンの時、ハードやクレーみたいに（ボールを）肩より上の高いところで打たされることはそんなにない。それがない分、コースが読めれば返せるのが、唯一、背の低い人が有利になるところです」

　その芝の特性を生かし、一発のリターンウイナーを狙うのではなく、確実かつロジカルなリターンからストローク戦に展開した。

「リターンがうまく入れば、すぐに攻撃に展開できるのが自分の有利なところかなと思います。真ん中でも深く返せば、そこからのポイントの組み立てがうまくできていた。相手のサーブはよかったですが、大事なところでリターンをしっかり沈められたのが大きかったですね」

　本人の言葉とおり、まさに大事な局面ほど錦織のリターンは相手の足もとを揺さぶり、ブレーク奪取の起点となった。

　第１セットは、まだ手探り状態の最初のゲーム。第２セットは、３度のブレークの危機を切り抜け、相手が気落ちした直後のゲーム。そして第３セットでは、互いにブレークチャンスを逃し、ふっと相手の集中力が途切れたゲームカウント４−４の第９ゲームを奪取。

　いずれのセットも、終始圧倒したわけではない。ただ、試合の流れを読み、相手の精神状態を見抜き、ここぞという場面ですっとアクセルを踏み込んだ。６−４、６−４、６−４の端正なスコアラインは、経験を生かし、芝目を読んだ勝利の証だ。