大坂なおみ、強烈サーブで圧倒。「５年前の記憶」が完勝につながった

「どうして、私がここにいるの!?」

　そんな居心地の悪さを、あの時、彼女は感じていたという。

　2015年10月末の、シンガポール......。

　WTAファイナルと同会場で行なわれた、若手スター発掘のエキジビション大会「ライジング・スター」でのこと。当時18歳の誕生日を迎えたばかりの大坂なおみは、年齢もランキングでも参戦４選手のなかで最も下だった。

わずか１時間でガルシアを破った大坂なおみ　とくに大坂に引け目を感じさせたのは、すでに35位の高みに至った当時22歳の選手の存在だ。

「こんな選手と同じ場所にいていいの？」

　劣等感に飲まれそうになるが、同時に彼女は「自分は、この場にふさわしい選手だと証明してみせる」との誓いも新たにした。

　結果、大坂は35位の選手を決勝で破り、ライジング・スターの頂点に立つ。

　この優勝が思い出深いものとなったのは、エキシビション大会とはいえ、優勝に縁遠かった彼女にとってそれが初のWTAタイトルだったから。そして、この時の決勝で戦った相手こそが、今回の全豪オープン２回戦で対戦したキャロライン・ガルシア（フランス）である。

　大坂がガルシアと対戦するのは、５年前の、そのシンガポール以来だった。

　あの時、畏敬の視線を向けた相手は、その後いくつかの浮き沈みを経て、今はランキング43位。対する大坂は、３度のグランドスラム優勝をレジメに刻む、世界の３位。勝者の立場は、数字上では逆転していた。

　それでも大坂が、細心の注意と最大の準備をもってこの一戦に望んだのは、５年前の記憶が大きかったからだろう。

「彼女とはラインジング・スター以来対戦がないし、彼女のように、いつ全力でボールを打ち込んでくるか予測できない選手との対戦は難しい」

　そのような警戒と敬意を抱いているからこそ、彼女はコーチのウィム・フィセッテと一緒にガルシアのプレー動画を多く見て、話し合いをもったという。

「このような局面では、どうプレーすべきか？」と作戦を立て、多少はエースをとられても「仕方ないと思う」ことも心がけた。