大坂なおみ、数字に現れなかったすごさ。「冗談みたいなレベル」の試合を制す

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「信じがたいくらいにハイクオリティの試合だ！」
「冗談みたいなレベル」

　現地取材のできない今大会において、各国の記者や関係者たちが情報交換のため設置したグループチャットに、驚嘆の声が飛び交った。

全米オープンで２年ぶりに決勝進出を決めた大坂なおみ　全米オープン準決勝の、大坂なおみ対ジェニファー・ブレイディ（アメリカ）。

　降雨のため屋根が閉じられたセンターコートに観客の声はなく、風や日差しなどの不確定要素が入り込む余地もない。

　精神を研ぎ澄ませたふたりのアスリートが放つボールは、鋭く、深く、常にライン際をピンポイントでとらえていく。

　タイブレークに至った第１セットで、両者ともにブレークはなし。ブレークポイントすらブレイディがわずかにひとつ手にしただけで、大坂にはチャンスすら訪れなかった。ウイナー数ではブレイディが４本上回り、エラーの数は大坂が７本下回る。

　ふたりとも、プレーに揺らぎはない。精神的な乱れも皆無。緊迫感ただよう高質なその戦いで、第１セットを手にしたのは、２度目の全米オープンタイトルを狙う大坂だった。

　だが、セットを奪取した第４シードに、安心感はなかったという。

「主導権を握っている感覚は一切なかった。とにかく自分のやるべきことに徹しただけ。サービスゲームをキープし、タイブレークでも自分のサーブでポイントを取る。それができたけれど、正直、打ち合いを支配できたと思えた瞬間はまったくなかった」

　それが第１セットを終えた時、大坂が感じたことだった。

　事実、第２セットに入っても、両者のプレーの質は落ちない。その高質な打ち合いで、わずかなほころびを見つけ、均衡状態を打ち破ったのはブレイディだ。

　スピンをかけた重いフォアを左右に打ち分け、大坂を激しく振り回す。やや肩に力の入った大坂のフォアがラインを割り、第８ゲームでこの試合初のブレークが生まれた。

　かくして第２セットは、大学あがりの成長著しい25歳の手に渡る。