錦織圭、30歳を前にスタイル変更を決断。「前に出る」

「あなたが、今年の全豪オープン準々決勝のノバク・ジョコビッチ（セルビア）戦を棄権した時、マッツ・ビランデルは『２週間で７試合を勝ちきるのは年々難しくなる。だから、グランドスラム優勝の可能性も、どんどん低くなる』と言っていました。このコメントについて、どう思いますか？」

　ローマ・マスターズの開幕を控えた、トップ選手の会見の席のこと。地元イタリアのメディアから錦織圭に、そのような質問が向けられた。

錦織圭は積極的にネットプレーを見せるようになった　ここで言及されたビランデルとは、過去７度のグランドスラム優勝を誇る往年の名プレーヤー。引退後は『ユーロスポーツ』や『レキップ』紙を中心に活躍している解説者・コラムニストである。

　そのテニス界きっての識者の言葉を受け、錦織は「全豪ではほぼ毎試合、４時間の５セットマッチを戦っていた」と前置きしたうえで、こう続けた。

「あんなに長い試合をすべきではなかった。７試合を勝つためには、試合時間を短くしなくてはいけない」

　この言葉に象徴されるように、今季のプレーを見ていても、錦織が自分のテニスを変えようとしていることは明らかだ。

　ネットに出る機会は、以前より確実に増えただろう。過去には奇策的に試みていたサーブ＆ボレーも、今ではひとつのオプションとして恒常的に用いている。昨年２月に右手首のケガから復帰して以降は、サーブのフォームも変えて高い安定感を求めてきた。

　それら改革の源泉にあるのは、試合時間を短縮し、連戦を勝ち上がるために体力を温存する目的意識だ。

　まだ20代前半の頃の錦織は、自身の将来的な体力や身体の状態について、幾度か不安を口にしたことがある。

　果たして、いつまでキャリアを脅かすケガなくプレーできるのか？

　一年を通じて転戦と連戦続きのツアーのなかで、どこまで体力を維持できるのか？

　それは、「30歳になった自分がどんな感じなのか、想像がつかないです」と吐露していた彼が時折襲われてきた懸念だ。