大坂なおみを苦しめた世界１位の魔力
「ゴチャゴチャ考えてしまった」 (2ページ目)

　この敗戦の最大のターニングポイントは前述した１本のミスにあるが、より根本的な負の因子は大会が始まる前、すでに彼女の心に差し込んでいた。

「この大会で準決勝以上に勝ち進めば、世界１位を確保できると知ったので、そのことばかりを考えすぎてしまって......」

　彼女がベスト４を過剰に意識した理由は、ここにあった。ひとつのミスに心をとらわれ、ゲーム間にベンチでタオルを頭から被り肩を震わせた理由も、ここにある。今大会中、大坂は世界１位の立場について問われる度に「気にしていない」と繰り返してきたが、それは当然ながら、真意ではない。

「１回戦の前に『１位にいる条件』について耳に入り、それからずっとランキングのことを気にしていた。会見では『ランキングは全然気にしてない』と言っていたけれど、本当はフレンチオープンを１位で迎えたくて仕方なかった。まだ、グランドスラムで第１シードの経験がなかったから......」

　勝利への渇望が、目の前のポイントへの意識を上回ってしまった時、彼女はプレーが乱れることを過去の経験から知っていた。

　それでも、自分を制することができないほどに、この日の彼女は「どうしても勝ちたい」と思いすぎてしまったという。世界１位の地位がかかっていたことに加え、同期のベンチッチには２カ月前にも敗れていたことも、自制心を失うほどに勝利を欲した理由だった。

　大坂は、世界１位としてここ数大会を過ごすなかで、「１位と２位とでは、大きな違いがあると感じた」と明言する。大会の顔としての務めや、女子テニス界のリーダーとして求められることも、そして周囲から向けられる視線やファンが自らに重ねる願いも、彼女は肌身で感得してきた。１位として敗れることの痛みも、いやというほど味わってきたのだろう。

　涙の跡を残しながらも、胸のつかえを吐き出すように本音を語る彼女の姿は、ここ数カ月間がどれほど濃密で、まだ表情にあどけなさを残す21歳をいかに苛（さいな）んできたかも物語る。

　ただそれらは、世界１位にならなければ、けっして見ることのなかった景色。そのなかで胸に刻んだ経験は、彼女がここから進むべき道を指し示す、心の羅針盤となるはずだ。