【ウインターカップ女子】名伯楽の死から1年――夏の覇者・桜花学園がひと味違う強さを証明するため４年ぶりの冬の頂点を目指す

夏のインターハイ制覇に大きく貢献した桜花学園２年生の竹内みや photo by Kato Yoshio

後編：「ウインターカップ2025女子」ここに注目！

チームをゼロから高校バスケ界の超名門に育て上げた井上眞一先生が逝去した後、新たな歴史を刻むべくスタートした桜花学園高（愛知）。今夏の全国高校総体（インターハイ）では決して下馬評が高くないなか、４年ぶり26回目の頂点に。12月23日から始まる第78回全国高等学校バスケットボール選手権大会（SoftBank ウインターカップ2025）では、夏以降の成長をコートで証明すべく、貪欲に頂点を狙う。

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【白コーチの投げかけに選手たちの表情は−−】

　桜花学園が４年ぶりにウインターカップ・女子の第1シードに入る。今年度が始まるまでに夏のインターハイで25回、国民スポーツ大会（以下、国スポ。旧・国民体育大会）で22回、そしてウインターカップで24回の全国制覇を成し遂げてきた同校だが、ここ３年は苦戦を強いられてきていた。特に「真の日本一を決める大会」とも言われるウインターカップでは、3年連続でメインコート（一面で行なわれる準決勝・決勝）に立てていない。

　むろんその3年のなかでインターハイは１度、国スポは２度、決勝戦まで勝ち上がっている。一般的に見れば「それで十分だろう」と思われるかもしれない。しかし髙田真希（デンソー）や渡嘉敷来夢（アイシン）、最近で言えば田中こころ（ENEOS）といった日本代表選手を多数輩出してきた同校からすれば、３年間もメインコートに立てていないことは由々しき事態なのである。

　さらに事態を深刻にさせたのは、同校を高校女子バスケット界きっての名門に築きあげた井上眞一氏が昨年末に逝去したことである。

「桜花学園は大丈夫なのか？」「これで桜花学園は落ちていくだろう」。そんな声も聞こえてきていた。

　それが今夏のインターハイでは26回目の優勝を果たした。その後の国スポでも愛知県代表として23回目の優勝。開設して４年目となる「U18日清食品トップリーグ」こそ３位に終わったが、それらの結果からウインターカップでは第１シードに収まることになったのである。

「久々に全国大会の第1シードで臨めるよ。これは本当に光栄なことだし、桜花学園として（あるべきところに）帰ってきたなという感じだね。でも、それはみんながインターハイや国スポなどで頑張ったからだよ」

　恩師の後を継ぎ、桜花学園の指揮を執ることになった白慶花（ペク・キョンファ）コーチは、ウインターカップの組み合わせが決まったとき、選手たちにそう告げた。同時に釘を刺すことも忘れなかった。その瞬間の選手たちの表情が忘れられない、と白コーチは言う。

「『第１シードには魔物が憑りつくというか、第１シードほど気を引き締めないといけないよ。夏のインターハイのときも第１シードだったチームが男子も女子も準々決勝で負けているよね？』という話をしたときの選手たちのギラつきが忘れられないんです。その瞬間に彼女たちのキュッとした表情を見たとき、強くなったなって思いました」

　インターハイでの優勝は、むろん力があればこそだが、一方でどこか勢いに乗ったことも勝因だったと認める。その１カ月前に行なわれた東海ブロック大会では、準決勝を３点差で逃げきり、決勝戦は残り２秒からのスローインプレーで３ポイントシュートによるブザービーター。逆転優勝の勢いをインターハイにまで持ち込んだというわけである。

　しかし、その効力はすでに夏で切れている。国スポやU18日清食品トップリーグ、もちろんウインターカップの愛知県予選を含めて、チームをさらにステップアップさせる必要があった。そこで「インターハイで優勝したから」、あるいは「ウインターカップでは第１シードだから」と浮かれているようなら、白コーチもあるいは「今年のチームはここまでか」と思ったに違いない。だが、そうはならなかった。選手たちが自らを律し、鼓舞できる力こそ、桜花学園が高校女子バスケットボール界の「女王」と呼ばれる所以であり、今年のメンバーが取り戻した「桜花学園のメンタリティ」なのである。