シャラポワ戦も。全豪OPで日本女子テニス界が放つ「３本の矢」

「もう、新しいシーズン、始まってますよ」

　やや苦み混じりの笑みを浮かべ、諭（さと）すように彼女は言った。土居美咲（世界ランキング65位）に、昨年末の優勝に関して改めてお祝いの言葉を述べたときのこと。彼女はやんわりと、過ぎ去った栄光にとらわれることを否定し、自分の目線はすでに未来に向けられていることを主張した。

初めてグランドスラムの大舞台に立つ日比野菜緒　この土居を筆頭に、今回の全豪オープンには日比野菜緒（58位）、そして奈良くるみ（84位）の３人の日本人女子選手が、本戦ダイレクトインを決めている。彼女たち３人に共通するのは、みなWTAツアー優勝の経験があること。同時代に３人以上のツアータイトルホルダーがコートに立つのは、伊達公子や沢松奈央子が活躍した1990年代以来である。

　土居と奈良は、ともに1991年生まれ。ふたりは小学生のころから、時に対戦相手として、時にジュニア遠征へ繰り出す仲間として、そしてダブルスパートナーとして戦ってきた仲である。

　先に日本国内に、そして世界に名を知らしめたのは、奈良のほう。「天才少女」と呼ばれた彼女は、小学生や中学生の国内タイトルを総なめにし、ジュニアの国際大会でも頂点に立った。さらに奈良は、2005年のウインブルドン・ジュニアのダブルスで土居と組んで準優勝の好成績を残し、日本テニス界の注視を集める。この準優勝はもちろん、ふたりで等しく掴んだ栄冠だ。