リーチマイケルも「下川甲嗣がいい」と大絶賛!日本の未来を託された24歳の決意「姫野さんのジャッカルのように...」
ラグビーワールドカップ2023「Road to France」<05>
下川甲嗣(東京サンゴリアス)前編
2022年秋、国立競技場で行なわれたニュージーランド代表戦──。招集された日本代表メンバーのフォワードのなかで2番目に若い年齢(当時23歳)ながら、強豪オールブラックスとの一戦に途中から投入されたのがFL(フランカー)下川甲嗣(東京サンゴリアス)だ。
早稲田大時代は世代屈指のLO(ロック)として活躍し、大学日本一にも貢献。そして2021年にサンゴリアスに入ると、すぐにトップリーグデビューを果たした。2022年はケガもあって春の日本代表活動に参加できなかったが、秋になると一気に桜のジャージーまで駆け上がった。
層の厚いバックロー(FLとNo.8ナンバーエイト)のなかでも、その存在感は際立っている。今後の日本代表を背負って立つ24歳の逸材は、自身の現在地をどのように考えているのか。
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下川甲嗣●1999年1月17日生まれ・福岡県福岡市出身この記事に関連する写真を見る── 下川選手と言えば、サントリーに入社して10日あまりでいきなりトップリーグデビューを果たしました。しかも、大学時代に慣れ親しんだLOではなく、FLでの出場にも驚きました。
「2月の半ばぐらいからサンゴリアスの練習に参加していたので、まずは試合に出ることができてうれしかったです。採用担当の宮本啓希さん(現・同志社大ラグビー部監督)とは、サンゴリアスに入ったらセカンドロー(LO)ではなくバックローでやると決めていましたから。
自分のやるべきことだけをやればいい、という思いでFLに挑戦しました。プレッシャーもないですし、捨てるものもなかったので、思いっきりやったのが評価されたのかもしれません。いきなりベンチ入りと言われてチャンスをもらった時は、ひざがめっちゃ震えましたね(笑)」
── 2021年のトップリーグ最後のシーズンには2試合に出場しました。その頃には、すでに日本代表を意識するようになっていたのでしょうか?
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著者プロフィール
斉藤健仁 (さいとう・けんじ)
スポーツライター。 1975年4月27日生まれ、千葉県柏市育ち。2000年からラグビーとサッカーを中心に取材・執筆。ラグビーW杯は2003年から5回連続取材中。主な著書に『ラグビー『観戦力』が高まる』『世界のサッカーエンブレム完全解読ブック』など多数。