リーチマイケルも「下川甲嗣がいい」と大絶賛！日本の未来を託された24歳の決意「姫野さんのジャッカルのように...」

ラグビーワールドカップ2023「Road to France」＜05＞
下川甲嗣（東京サンゴリアス）前編

　2022年秋、国立競技場で行なわれたニュージーランド代表戦──。招集された日本代表メンバーのフォワードのなかで2番目に若い年齢（当時23歳）ながら、強豪オールブラックスとの一戦に途中から投入されたのがFL（フランカー）下川甲嗣（東京サンゴリアス）だ。

　早稲田大時代は世代屈指のLO（ロック）として活躍し、大学日本一にも貢献。そして2021年にサンゴリアスに入ると、すぐにトップリーグデビューを果たした。2022年はケガもあって春の日本代表活動に参加できなかったが、秋になると一気に桜のジャージーまで駆け上がった。

　層の厚いバックロー（FLとNo.8ナンバーエイト）のなかでも、その存在感は際立っている。今後の日本代表を背負って立つ24歳の逸材は、自身の現在地をどのように考えているのか。

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下川甲嗣●1999年1月17日生まれ・福岡県福岡市出身この記事に関連する写真を見る──　下川選手と言えば、サントリーに入社して10日あまりでいきなりトップリーグデビューを果たしました。しかも、大学時代に慣れ親しんだLOではなく、FLでの出場にも驚きました。

「2月の半ばぐらいからサンゴリアスの練習に参加していたので、まずは試合に出ることができてうれしかったです。採用担当の宮本啓希さん（現・同志社大ラグビー部監督）とは、サンゴリアスに入ったらセカンドロー（LO）ではなくバックローでやると決めていましたから。

　自分のやるべきことだけをやればいい、という思いでFLに挑戦しました。プレッシャーもないですし、捨てるものもなかったので、思いっきりやったのが評価されたのかもしれません。いきなりベンチ入りと言われてチャンスをもらった時は、ひざがめっちゃ震えましたね（笑）」

──　2021年のトップリーグ最後のシーズンには2試合に出場しました。その頃には、すでに日本代表を意識するようになっていたのでしょうか？