ラグビー初代リーグワン王者を目指す４人の韋駄天。１年半後のワールドカップで「ポスト福岡」の座に就くのは？ (2ページ目)

王道を歩む25歳のスターWTB

　もちろん、今季リーグワン新人賞候補の筆頭だ。根塚は新人王について謙虚な姿勢を崩さず、トレードマークである笑顔でこう語る。

「昨シーズン（ひとつ年上の同僚）金秀隆選手が獲っているのを見てうらやましかったし、自分も選ばれる選手になりたいと思っていました。だけど、試合をやるにつれて、そこを目指してというより、ひとつひとつの試合にフォーカスしているほうが（気持ちとして）大きい。

　チームがしんどい時でも、楽しもうという意識を持ってプレーしています。チームが乗っている時や自分がいいプレーをしている時は楽しんでいることが多いので、自然と出る笑顔は本心だと思います」

　1978年のスピアーズ創設以来、優勝の経験はない。若さとスピードが魅力の根塚ならば、きっとチームが苦しい時に勢いを与えるはずだ。

　Ｓ東京ベイと対戦する埼玉WKは今季、コロナ禍の影響で開幕２試合が不戦敗スタートとなった。しかしその後、14連勝を成し遂げてリーグ戦２位でプレーオフに進出。そのチームで「不動のWTB」として君臨しているのが、３シーズン目の竹山晃暉（25歳）だ。

　３歳からラグビー競技をはじめ、御所実業時代は花園準優勝を経験。帝京大でも１年生からレギュラーを張って７〜９連覇に貢献したスター選手である。ランだけでなく、パス、キックのスキルの能力も高く、的確な状況判断や決定力にも長ける韋駄天だ。

　強豪パナソニックでも加入早々に先発の座を掴み、１シーズン目は６試合で７トライ、２シーズン目は７試合で６トライを挙げて新人賞に選出。そして今シーズンは14試合中13試合に先発し、10トライを挙げてトライランキング３位タイに食い込んだ。

　昨季のトップリーグMVPに輝いた日本代表WTB福岡堅樹が、夢であった医者の道を志すためシーズン終了後に引退。それを経て迎えたシーズンだけに、同僚だった竹山はより意気込んで臨んだ。

「堅樹さんがいなくなって弱くなったと言われないように、チームの底上げをしないといけない。個人的にもプレーヤーとして、堅樹さんの穴を埋めたい。堅樹さんとは違う僕の見せ方をアピールできれば」