ラグビー初代リーグワン王者を目指す４人の韋駄天。１年半後のワールドカップで「ポスト福岡」の座に就くのは？

　2022年１月から装い新たに始まったラグビーの新リーグ「リーグワン」。ディビジョン１に所属する12チームはレギュラーシーズン16試合を戦い抜き、そのなかの上位４チームがプレーオフに進出した。５月21日・22日にリーグ戦１位と４位、２位と３位がプレーオフ準決勝で対戦し、決勝は５月29日に国立競技場で行なわれる。

Ｓ東京ベイが誇る韋駄天WTB根塚洸雅この記事に関連する写真を見る　準決勝に駒を進めたのは、トップリーグ最多タイの優勝５回を誇る東京サントリーサンゴリアス（東京SG／リーグ戦１位）、最後のトップリーグを制した埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉WK／２位）、強力なFWを武器とするクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（Ｓ東京ベイ／３位）、そして2009年度以来の頂点を目指す東芝ブレイブルーパス東京（BL東京／４位）の４チーム。

　５月21日に東京SG対BL東京の「府中ダービー」、翌22日に埼玉WK対Ｓ東京ベイが激突する。両試合とも見どころは多いのだが、今回はトップ４に残った強豪の「韋駄天」たちに注目してみたい。

　まず紹介したいのは、昨年３月に大学を卒業したばかりにもかかわらず、今季10試合に先発して４トライを挙げたＳ東京ベイのWTB（ウィング）根塚洸雅（ねづか・こうが／23歳）だ。

　兵庫県尼崎市生まれの根塚は東海大仰星→法政大で鋭いランを見せ、高校代表やＵ20日本代表などで脚光を集めてきた。今年は１シーズン目ながら22回のラインブレイクを記録し、日本代表や世界のトップ選手を差し置いて「ベストラインブレイカー」の個人タイトルを獲得した。

　今季いきなり活躍できた要因について、根塚はこう自己分析する。

「最初の一歩の仕掛けるタイミングや、相手との間合いをすごく気にしています。カウンターでは（前に立つ選手がFW選手という）ミスマッチがあったら思いっきり勝負しようと決めているので、それが結果につながっているのかな」