なぜスーパーラグビーに日本人選手が続々と参戦するのか？ (2ページ目)

　田中史朗は３年目、リーチ マイケルは２年前に続いて２度目、松島幸太朗とツイ ヘンドック、山田章仁、稲垣啓太は初のチャレンジとなる。レベルズ（オーストラリア・カンファレンス所属）と３年目の契約を結んでいた堀江翔太（パナソニック／ＨＯ／29歳）は、今年９月に開幕するワールドカップを見据えて首の手術をしたため、今年のスーパーラグビー参戦は断念。それでも今年は、スーパーラグビーに参戦する日本代表選手が過去最多（６名）となった。

　なぜ今、日本人選手が続々とスーパーラグビーに参戦するのか――。まず、２年前に世界の扉を開けた田中と堀江の場合には、強い想いがあった。

｢2011年にニュージーランドで行なわれたワールドカップで結果を残すことができなかったので、2019年に日本で開かれるワールドカップを成功させるために、何かしないといけないと思った｣（田中）

｢海外に行こうと思ったのは、そこまでラグビーがうまくなかったから。僕は大学時代、畠山健介（サントリー／ＰＲ／29歳）、五郎丸歩（ヤマハ発動機／ＦＢ／28歳）らの陰に隠れていたので、もっと辛い経験をしないといけないと思った｣（堀江）

　また、ふたりの所属するパナソニックも、彼らの背中を押してくれた。元監督でもある飯島均部長が、｢日本人選手を海外でプレイさせることは、パナソニックだけでなく、近い将来、日本のラグビーに有益になる｣という、広い視野と信念を持っていたことも大きかった。