八村塁がレイカーズで主力へと成長した理由「やっと自分らしくできるチームに行けた」

【後半戦でチームをけん引】

「収穫の大きなシーズン」と言っていいだろう。いや、「充実の後半戦」と言い換えたほうが適切だろうか。

　NBAで５年目を迎えた2023‐24シーズンの八村塁は、ロサンゼルス・レイカーズの一員として68試合に出場し、１試合平均13.6得点（FG成功率53.7％、３P同42.2％）、4.3リバウンド、1.2アシストをマーク。数字だけを見れば、過去４年の成績と似ており、例年どおりの働きだったようにも見える。

レブロン・ジェームズ（左）とハイタッチする八村 photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　ただ、今季のレイカーズを見守ってきたファン、関係者には、そのたくましい成長ぶりがよく理解できたはずだ。

「今は勢いよくやっています。そのアグレッシブさが（いい方向に）出ているんじゃないかと思うので、続けていきたいと思います」

　２月下旬、八村に自身の好調の理由を尋ねると、自信に満ちた表情でそう述べた。実際に、２月中旬のオールスターブレイク以降は26試合で平均31.0分をプレーし、同16.2得点（FG成功率56.4％、３P同45.1％）、5.3 リバウンド。その間、レイカーズは17勝９敗と好成績だったが、背番号28の力強いプレーが不可欠だったことは間違いない。

　ブレイクした背景として、スタメンに固定されたことが大きかっただろう。今季の前半戦は起用法が安定しなかったが、２月３日以降（現地時間。以下同）はレブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビスらのスーパースターたちとともに先発入り。ほかの主力メンバーとの間にケミストリーも芽生えた。

　その過程で、いわゆる"3-D（３Pとディフェンスに特化した選手）"的な役割に甘んじず、持ち前の身体能力を生かした果敢な切り込み、豪快なダンク、強靭なポストプレーに挑む機会も増えた。同時に、精神的な落ち着きが感じられるようになっていった。