【ラグビー】Ｗ杯まで残り１年。日本代表に何ができるのか？

　今からちょうど１年後、2015年９月18日にラグビーワールドカップ（Ｗ杯）が開幕する。４年に一度行なわれる今回のＷ杯開催国は、ラグビー発祥の地――イングランド。2019年には日本でも開催される世界屈指の祭典であり、日本代表は今年５月、すでに８大会連続８回目の出場を決めている。

2012年から日本代表のヘッドコーチを務めるエディー・ジョーンズ　2015年Ｗ杯には20の国と地域が出場し、４つの予選プールに５チームずつ振り分けられ、各プール上位２チームが準々決勝へと進む。そして、決勝トーナメントに進んだ８チームが、優勝トロフィー｢ウェブ・エリス・カップ｣を手に入れるために争う。過去最高の世界ランキング10位につけている日本代表は、下記の日程で戦う。

【プールＢ】
９月19日（土）　vs.南アフリカ代表（世界ランキング２位）
９月23日（水）　vs.スコットランド代表（同８位）
10月３日（土）　vs.サモア代表（同９位）
10月11日（日）　vs.アメリカ代表（同18位）

　2012年から日本代表を率いるオーストラリア人のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が掲げる目標は、決勝トーナメント進出――つまりベスト８だ。過去の通算成績１勝21敗２分と大きく負け越し、「Ｗ杯で勝つ文化」が根づいていない日本代表にとって、大きなチャレンジであることは否めない。

　ただ、エディー・ジョーンズという人物は、2003年Ｗ杯でオーストラリア代表を準優勝に導き、2007年Ｗ杯ではアドバイザーとして南アフリカ代表の優勝に貢献した世界的名将である。日本人の血を引き、日本人の妻も持つ熱血漢は、1995年から日本での指導を始め、2011年度はサントリーをトップリーグと日本選手権の２冠に導いた。｢日本と世界のラグビーを知る｣人物として、桜のジャージーを委（ゆだ）ねるには、これ以上のない選択だ。