２冠達成。パナソニックの「3本の矢」がジャパンを進化させる (2ページ目)

　２つ目のポイントのプレーが、後半21分のＪＰ・ピーターセンのトライのきっかけとなったナンバー８ホラニの猛ダッシュである。この日のホラニのタックルは凄まじかった。ラックサイドからロック劉永男と一緒にがばっと出て、東芝のＳＨ小川高廣に圧力をかける。劉が小川のキックをチャージ。ホラニが拾って突進し、劉につないでラック。そこから出たボールを、ＳＯバーンズが左足でオープンに絶妙なキックを蹴り、ピーターセンのトライにつながった。

　ホラニは言う。「向こうのブレイクダウン（タックル後のボール処理）は強かった。でも最初に倒してしまえば、うちのペースになる。ファーストタックルが勝負だった」と。タテにタテに切ってくる東芝のＦＷの下に入って潰していった。

　とくに後半23分に東芝のマイケル・リーチの猛突進からトライを奪われたあと、崩れそうになりながらも、パナソニックディフェンスは踏みとどまった。それが今季のパナソニックの強さだった。その先頭に立ったのがホラニだったのだ。

　３つ目のポイントのプレーが、ＳＨ田中のタックルだった。後半30分過ぎ。中盤の相手ボールのスクラム。ＦＷが重圧をかけ、相手ＳＨの小川がボールを持った瞬間、田中は早い仕掛けで小川をつぶした。相手の反則を誘い、ダメ押しのＰＧとなった。これぞ「ビッグ・プレー」だった。

　小柄な田中の体は闘志の塊（かたまり）か。そのタフさには驚かされる。スーパーラグビーのハイランダーズ（ニュージーランド）に参戦中ながら、またも今回の日本選手権決勝直前に緊急帰国（主将の堀江翔太＝豪州レベルズ＝は試合のため帰国せず）。さすがに疲労がプレーに出るのではと心配したが、なんの、なんの、獅子奮迅の働きでチームを勢いづけた。

　終盤右肩を痛めたが、「大丈夫です」と、田中は笑顔を振りまいた。試合直後、ダウンベストの私服に着替えての表彰式参加、急ぎ足で車に乗り込み成田空港に向かった。「（相手ＳＨへのタックルは）いつも意識していることです。ディフェンスからチャンスをつくるのは、パナソニックの伝統ですから。サイコーです」

　チャンピオンの使命は、日本ラグビーをリードすることである。ならば、この「３本の矢」と堀江たちは、日本代表をレベルアップさせなければならない。