平野美宇か伊藤美誠か？　混戦の女子卓球パリ五輪選考争い　サバイバル最終局面のカギは？

【平野と伊藤の熾烈な２位争い】

　４年に１度のアジアの祭典「第19回アジア競技大会」（９月23日～10月５日）。"アジア版オリンピック"とも称される同大会は、来年に迫ったパリ五輪へ向けた前哨戦として、各競技の選手たちが現在地を確かめる"試金石"の場となっている。

　そんな中で注目を集めた競技のひとつが、熾烈を極める女子卓球のパリ五輪シングルス出場権２枠をかけた戦いだ。９月上旬に行なわれた「アジア選手権」が終了した時点で、２位の平野美宇が420ポイント、３位の伊藤美誠が409.5ポイントを獲得。両者の差はわずか「10.5」と縮まり、伊藤が不在の中でアジア大会に挑んだ平野が、いかにポイントを獲得して伊藤を引き離すことができるかが焦点となった。

パリ五輪の卓球・女子シングルスの２枠を争う（左から）平野、早田、伊藤この記事に関連する写真を見る　女子卓球の選考レースは、序盤から安定した成績を収め、日本の新たなエースとして君臨する早田ひなが独走（「アジア選手権」終了時点で640.5ポイント）。心身ともに充実の時を過ごす23歳は、自身初の五輪出場に向けて足場を固めている。

　早田は今大会でも団体戦ではチームをけん引し、銀メダル獲得に貢献。さらにシングルスでも、準決勝で中国の王芸迪（ワンイーディ）を下して日本勢29年ぶりのファイナルに進んだ。決勝では世界女王の孫穎莎（スンイーシャ）に敗れたが銀メダルを獲得し、来年のパリ五輪に向けて貴重な経験を積んだ。発表された最新の選考ポイント700.5点と大台を突破し、パリ行き決定は時間の問題だ。

　一方で、早田と同級生の平野と伊藤は、パリ五輪選考レースにおいて序盤は苦戦を強いられてきた。それでも平野は、今年6月の「Ｔリーグ NOJIMA CUP 2023」で優勝を飾り、7月の「WTTコンテンダーザグレブ」では世界女王・孫穎莎を撃破するサプライズを起こして、一気に２番手の有力候補に浮上した。

　一時は臀部の故障に悩まされた伊藤も、５月の世界卓球やアジア選手権でベスト８入りするなど、地力の強さを見せて平野に追いすがってきた。早田の首位通過がほぼ決まりな状況で、4位以下とのポイント差や残りの選考会の数を考えても「伊藤vs平野」の一騎打ちが終盤戦の最大の見どころとなっている。