八村塁と河村勇輝が示す「世界基準」 バスケ日本代表、ワールドカップ予選Window4で問われる「最強チーム」の現在地

２年ぶりの日本代表復帰で突出した存在感を発揮した八村塁　photo by Getty Images

来年、カタールで開催される男子バスケットボール・ワールドカップ。その出場権をかけてアジア予選を戦う日本代表が、新たなフェーズに入った。今年２月に強化体制が一新され、新ヘッドコーチには桶谷大氏が就任。８月28日未明（サウジアラビア戦）、31日（カタール戦）の同予選Window4を戦うチームには、NBAで先発クラスの八村塁、NBA挑戦３年目を迎える河村勇輝が加わった。ふたりが日の丸をつけて戦うのは、パリ五輪以来２年ぶりのこととなる。

八村が再び日本代表に身を置いたことは、果たしてチームにとってどのような意味を持つのか。河村の視点も合わせて紹介しつつ、「史上最強チーム」と呼ばれる日本代表の現在地を探る。

【「世界基準」に触れる機会を日本にもたらした八村の参戦】

　会場の中央にぶら下がったビジョンに八村塁（ロサンゼルス・クリッパーズ）の顔が大映しになると、東京・有明アリーナには歓声が地鳴りのように響いた。

　月末にFIBAワールドカップアジア予選Window４を控えた男子日本代表チームは８月15日からの２日間、韓国との強化試合を2試合戦ったが、初戦の選手入場時にはそのような光景があった。

　八村が日本代表に戻ってきた。この２年、NBAに挑戦しているもうひとりの人気者、河村勇輝（クリッパーズとエグジビット10契約）もこの2連戦のメンバーに名を連ねた。ふたりが日本代表のユニフォームを着るのは一昨年のパリ五輪以来。しかもその間、八村と日本バスケットボール協会（JBA）の間には雪解けが相当に困難ではないかと思われた確執もあった。

　八村に関して言えば、日本の観客の前でのプレーは2021年の東京オリンピック直前の強化試合以来（オリンピック自体は無観客での開催だった）、５年ぶりだった。こうした事情を鑑みれば、ファンがふたりの登場にどよめいたのは、単に彼らの人気によるものだけではなかったとも言えた。

「今、日本のバスケは黄金時代にあると思います。それを無駄にしてはいけないですし、チームが崩れてはいけないと思います」

　試合を翌日に控え、八村はこのように話した。自身が日本代表活動に参加できる状況にありながら、参加しなければ最強のチームを構成できない。「崩れてはいけない」という言葉は、そのような意味で解釈できる。

　最強のチームで臨む――。

　昨秋から今年２月にかけて、男子日本代表チームを取り巻く環境は大きく変化した。JBAをはじめとするバスケットボール界は、これから世界と伍して戦えるチームになるという大きな目標を掲げる。JBAは今後、中長期で物事を考えつつさまざまな取り組みに着手していくが、その「一丁目一番地」として掲げていることが先に記したフレーズだ。

　最強の面子を揃えるのは言うほど容易いことではないが、この夏、NBAで活躍する八村塁と河村勇輝がパリ五輪以来の代表活動に参加していることで、国内のファンやメディアを色めき立たせている。

　JBAは「日常に世界基準を」というフレーズを掲げている。世界のスタンダードに合わせた環境に触れる機会を作り、トップ代表のみならず、国内バスケットボール全体の競技力向上を図っていく狙いだ。

　今夏、八村は昨年に引き続き次世代選手育成プロジェクト「BLACK SAMURAI」を主宰。U18男子代表の合宿が強化の一環としてこのイベントに組み込まれるなど、前例のない試みもなされた。このプロジェクトで八村は「世界基準」の技術、トレーニング、気持ちの持ちようなどを参加者らに伝えた。

　つまり、八村の日本代表参加は、突出した才能が加わったというだけではない。NBAという世界最高峰で先発の地位を確固たるものとし、実績を積み重ねてきた選手を通して、周囲が「世界基準」に触れる機会を享受できたという点でも、大きな波及効果がある。